Bola sepak Inggeris kini berada dalam dilema yang besar dengan pelbagai isu yang menggugat kestabilan liga dan kelab-kelabnya. Walaupun ada yang mendakwa segala-galanya berjalan lancar namun hakikatnya terdapat banyak masalah yang masih belum diselesaikan.
Krisis? Krisis Apa?
Salah satu petikan paling terkenal dalam politik Britain adalah “Krisis? krisis apa?”, tetapi sebenarnya bekas Perdana Menteri, James Callaghan tidak pernah mengucapkan ayat tersebut ketika kembali dari persidangan di Guadeloupe pada tahun 1979. Sebaliknya, tajuk utama akhbar The Sun yang menggambarkan keadaan negara pada ketika itu (musim sejuk yang mencengkam, inflasi tinggi serta mogok besar-besaran) telah menjadi lebih diingati berbanding kata-kata sebenar beliau.
Begitu juga dengan bola sepak Inggeris hari ini. Walaupun pegawai eksekutif kelab-kelab utama Liga Perdana Inggeris (EPL) cuba meyakinkan semua pihak bahawa mereka sedang menguruskan liga dengan baik, hakikatnya industri itu sedang berdepan dengan pelbagai masalah. Terdapat perbalahan mengenai peraturan liga, kerugian kewangan yang besar, ancaman daripada kesatuan pemain serta kegagalan mencapai kesepakatan dalam pembahagian keuntungan siaran.
Dalam keadaan tersebut, kerajaan UK mengambil langkah untuk memperkenalkan badan kawal selia bebas untuk bola sepak profesional di England. Seorang pegawai dari Liga Bola Sepak Inggeris (EFL) pernah berkata:
“Kenapa kita perlukan badan kawal selia? Sebab kita sendiri gagal menyelesaikan masalah kita!”
Melalui majoriti besar dalam Parlimen, kerajaan mempunyai kuasa penuh untuk melaksanakan rancangan itu tanpa boleh dihalang oleh mana-mana pihak termasuk EPL. Namun jika bola sepak dapat menyelesaikan masalahnya sendiri, badan kawal selia ini mungkin tidak perlu berfungsi secara agresif.
Punca Sebenar Masalah
Semua ini bermula pada tahun 2021 apabila 6 kelab terkaya England cuba menyertai Liga Super Eropah (ESL). Bekas Perdana Menteri Boris Johnson ketika itu mengancam untuk menggagalkan rancangan tersebut melalui “bom perundangan”. Walaupun rancangan ESL akhirnya gagal kerana bantahan peminat dan kelemahan strukturnya, Johnson menyedari bahawa beliau boleh meraih sokongan politik dengan memperjuangkan pembaharuan dalam bola sepak.
Johnson melantik bekas Menteri Sukan, Tracey Crouch untuk mengetuai “Kajian Berpandukan Peminat” mengenai bola sepak Inggeris. Kajian ini mendapat pujian ramai kerana mengambil kira pelbagai pandangan tetapi kesimpulannya adalah, bola sepak tidak lagi boleh dibiarkan mengurus dirinya sendiri.
Jika melihat sejarah, perpecahan besar dalam bola sepak England bukanlah satu perkara baru. Pada tahun 1992, 22 kelab Liga Divisyen Satu membuat keputusan untuk meninggalkan Liga Bola Sepak Inggeris dan membentuk Liga Perdana Inggeris (EPL). Langkah itu menyebabkan jurang kewangan antara liga-liga semakin besar dan kesannya masih dirasai sehingga hari ini.
Jurang Kewangan yang Semakin Melebar
Sejak penubuhan EPL, pendapatan liga tersebut meningkat dengan mendadak. Pada tahun 1993, EPL menjana pendapatan sebanyak £45 juta manakala kelab-kelab di EFL menerima bahagian sebanyak £34 juta, iaitu kira-kira 75% daripada pendapatan EPL.
Namun, menjelang tahun 2023, pendapatan EPL melonjak kepada £3.5 bilion dan EFL hanya memperoleh sekitar £200 juta – hanya 6% daripada jumlah pendapatan EPL.
Dalam tempoh 3 dekad ini, pendapatan kelab-kelab EFL meningkat 6 kali ganda tetapi peningkatan ini tidak seberapa jika dibandingkan dengan EPL yang mengalami kenaikan sebanyak 78 kali ganda! Jurang kewangan antara EPL dan Liga Kejuaraan (Championship) terus melebar – daripada £4 bilion pada tahun 2022 kepada £5.3 bilion dalam tempoh hanya 3 tahun.
Pendapatan ini sebahagian besarnya dibelanjakan untuk gaji pemain. Sejak 2022, jumlah perbelanjaan gaji kelab-kelab EPL meningkat sebanyak £850 juta.
Sistem Kewangan yang Tidak Seimbang
Salah satu punca utama ketidakseimbangan dalam bola sepak Inggeris adalah sistem “parachute payment” kepada kelab yang tersingkir dari EPL. Pada asalnya, pembayaran ini bertujuan untuk membantu kelab yang turun ke Championship menyesuaikan diri dengan bajet yang lebih rendah. Namun, ia kini lebih berfungsi sebagai “trampolin” – memberi kelebihan besar kepada kelab-kelab yang baru turun liga untuk kembali ke EPL semula dengan pantas.
Akibatnya, saingan di Championship menjadi kurang adil. Pemilik-pemilik kelab Championship kini berdepan dengan pilihan yang sukar – sama ada berbelanja besar untuk bersaing dengan kelab-kelab yang menerima bantuan kewangan ini atau melupakan terus impian untuk naik ke EPL.
Keadaan ini terbukti pada musim ini, di mana ketiga-tiga pasukan yang dinaikkan dari Championship ke EPL berkemungkinan besar akan kembali turun semula selepas satu musim.
Kelab Muflis Berulang Kali
Sejak tahun 1992, sebanyak 60 kelab bola sepak profesional di England telah muflis. Antara kelab-kelab yang pernah mengalami masalah kewangan ini termasuklah Bournemouth, Crystal Palace, Ipswich Town dan Leicester City. Walaupun kebanyakan kelab ini muflis ketika mereka berada dalam EFL, hakikatnya ia menunjukkan kelemahan dalam sistem bola sepak Inggeris secara keseluruhan.
Keputusan untuk memisahkan EPL daripada EFL pada tahun 1992 mungkin menguntungkan kelab-kelab teratas tetapi ia menyebabkan kelab-kelab lain semakin sukar untuk bersaing dan bertahan. Disebabkan itu, salah satu objektif utama badan kawal selia baru ini adalah untuk memastikan lebih banyak kelab tidak muflis serta mengagihkan kekayaan bola sepak dengan lebih adil.
Perpecahan Liga dan Jalan Penyelesaian
Sejak Liga Perdana Inggeris (EPL) ditubuhkan pada tahun 1992, jurang kewangan antara kelab-kelab dalam liga tersebut dan pasukan di divisyen bawahan semakin besar. Walaupun EPL berkembang menjadi jenama global yang bernilai berbilion pound, pasukan-pasukan di Liga Bola Sepak Inggeris (EFL) terus bergelut untuk kekal berdaya saing.
Menurut data kewangan, pendapatan tahunan EPL kini mencecah £3.5 bilion manakala EFL hanya memperoleh lebih sekitar £200 juta, iaitu sekitar 6% daripada jumlah pendapatan EPL. Pada tahun 1993, perbezaan ini jauh lebih kecil, dengan EFL menerima 75% daripada pendapatan EPL. Namun, sejak 3 dekad lalu EPL berkembang 78 kali ganda dalam pendapatan mereka, manakala EFL hanya meningkat 6 kali ganda.
Jurang ini telah menyebabkan persaingan dalam Liga Kejuaraan (Championship) menjadi semakin tidak seimbang. Pasukan yang turun dari EPL ke Championship diberikan pembayaran pampasan yang besar yang lebih bersifat sebagai “trampolin” untuk kembali ke liga utama berbanding “parachute payment” untuk menstabilkan kewangannya. Akibatnya, kelab-kelab di Championship kini berada dalam dilema—berbelanja besar untuk bersaing mendapatkan promosi atau menerima hakikat bahawa mereka tidak mampu menyaingi bekas pasukan EPL.
Malah, statistik menunjukkan bahawa musim ini kemungkinan besar akan menyaksikan ketiga-tiga pasukan yang baru naik ke EPL akan terus tersingkir semula, satu corak yang semakin kerap berlaku sejak beberapa tahun kebelakangan ini.
Krisis Kewangan dan Peranan Pengawal Selia
Sejak 1992, sebanyak 60 kes muflis berlaku dalam bola sepak profesional Inggeris, termasuk melibatkan kelab EPL seperti Bournemouth, Crystal Palace, Ipswich Town dan Leicester City (ketika mereka masih dalam EFL). Ini menunjukkan bahawa meskipun EPL sangat berjaya dari sudut kewangan, kestabilan ekonomi kelab-kelab di divisyen bawahan masih rapuh.
Inilah sebab utama kerajaan UK mahu memperkenalkan badan pengawal selia bebas untuk bola sepak profesional Inggeris. Objektif utamanya adalah untuk memastikan lebih banyak kelab tidak gulung tikar dan memastikan kekayaan bola sepak diagihkan dengan lebih adil.
Namun, ramai dalam EPL tidak bersetuju dengan cadangan ini. Beberapa sumber yang berkaitan dengan EPL menyatakan bahawa kelab-kelab besar di liga utama kini mempunyai sedikit persamaan dengan kelab komuniti dalam League One dan League Two berbanding tahun 1992. Oleh itu, mencari persetujuan antara dua pihak ini hampir mustahil.
Ada juga yang menolak idea bahawa EPL sepatutnya bertanggungjawab dalam menjual hak penyiaran untuk EFL. Mereka berpendapat bahawa hanya EFL sendiri yang benar-benar mempunyai insentif untuk mendapatkan perjanjian terbaik bagi hak penyiaran liga mereka.
Namun, jika sistem penjualan hak penyiaran berasingan ini berkesan, mengapa EPL sendiri kini menjual hak penyiaran antarabangsa bagi Piala FA? Ini membuktikan bahawa sistem penjualan hak penyiaran secara agregat boleh berfungsi dan mungkin lebih menguntungkan untuk semua pihak.
Cadangan Penyatuan Semula Liga
Satu cadangan yang semakin mendapat perhatian adalah untuk menyatukan semula EPL dan Championship ke dalam satu badan pentadbiran seperti model “Premier League One dan Two”. Idea ini bukanlah sesuatu yang baru. Bekas pemilik Bolton Wanderers, Phil Gartside pernah mencadangkan konsep serupa pada tahun 2008. Malah bekas pemilik Leeds United, Andrea Radrizzani juga membangkitkan idea ini pada 2018.
Cadangan ini mencerminkan keperluan untuk mengurangkan jurang kewangan yang semakin melebar. Dengan menggabungkan EPL dan Championship di bawah satu struktur pentadbiran, pembahagian pendapatan boleh disusun dengan lebih adil, sekali gus mewujudkan sistem yang lebih stabil.
Mark Palios, pengerusi bersama Tranmere Rovers dan bekas Ketua Pegawai Eksekutif FA menyatakan bahawa model penyatuan ini lebih sesuai dalam dunia bola sepak yang semakin global. Menurut beliau, EPL memerlukan liga bawahan yang kuat untuk memastikan persaingan kekal menarik dan tidak membosankan. Jika terlalu banyak pasukan EPL menjadi “pelengkap jadual”, nilai liga itu sendiri boleh terjejas.
Beliau juga menegaskan bahawa pentadbiran yang baik memerlukan satu badan yang tidak mempunyai kepentingan sendiri untuk mengawal keseluruhan ekosistem bola sepak. Walaupun FA mungkin kelihatan sebagai pilihan semula jadi, reputasi mereka yang telah tercemar mungkin menyukarkan mereka menjalankan tugas ini.
Halangan Penyatuan dan Masa Depan Bola Sepak Inggeris
Walaupun penyatuan semula EPL dan Championship kelihatan logik, banyak halangan perlu diatasi. Salah satu cabaran utama adalah keengganan kelab EPL untuk berkongsi kekayaan mereka.
Sejak 1992, EPL berkembang sebagai jenama global yang berprestij dan kebanyakan kelab utama tidak mahu melihat keuntungan mereka dikongsi dengan kelab bawahan. Bekas naib pengerusi Arsenal, David Dein menegaskan bahawa EPL adalah “kereta api terpantas di landasan” dan menambah gerabak tambahan hanya akan memperlahankannya.
Namun, ramai yang percaya bahawa sistem yang lebih bersatu akan membawa lebih banyak faedah jangka panjang kepada keseluruhan bola sepak Inggeris. Christina Philippou, profesor dalam kewangan sukan di Universiti Portsmouth menyatakan bahawa sistem pentadbiran tunggal akan memastikan setiap pasukan diuruskan di bawah peraturan yang sama. Ini akan mengelakkan kes seperti Leicester City, di mana status kewangan mereka dipertikaikan kerana perbezaan peraturan antara liga.
Sean Hamil, pensyarah kanan di Universiti London menambah bahawa penyatuan ini juga dapat menghalang kelab-kelab elit daripada menyertai liga lain seperti Liga Super Eropah (ESL) di masa hadapan.
Menurutnya, sekurang-kurangnya 6 kelab EPL masih berminat dengan idea ESL kerana ia menawarkan lebih banyak keuntungan kewangan. Jika bola sepak Inggeris kekal terpisah, kelab-kelab ini mungkin akan mencari jalan untuk melepaskan diri dari sistem semasa dan menyertai liga antarabangsa yang lebih lumayan.
Kesimpulan
Kembali kepada peristiwa 1992, banyak keputusan yang dibuat ketika itu masih dipersoalkan sehingga hari ini. Perpecahan antara EPL dan EFL yang pada mulanya bertujuan untuk mengembangkan bola sepak Inggeris kini menyebabkan ketidakseimbangan yang besar dalam struktur liga.
Adakah masa sudah tiba untuk menyatukan kembali bola sepak Inggeris di bawah satu sistem? Atau adakah EPL akan terus menjadi entiti berasingan dengan jurang antara kelab-kelab kaya dan miskin semakin melebar?
Keputusan ini mungkin akan ditentukan oleh badan pengawal selia yang akan diperkenalkan oleh kerajaan UK dalam masa terdekat. Jika badan ini mampu menyusun semula pembahagian pendapatan dengan lebih adil, bola sepak Inggeris mungkin akan melihat perubahan besar dalam dekad yang akan datang.
Namun, jika sejarah dijadikan pengajaran, kepentingan komersial akan terus menjadi faktor utama dalam sebarang keputusan yang diambil. Soalnya, adakah bola sepak masih lagi tentang sukan atau sudah sepenuhnya menjadi perniagaan?
