Arsenal terus memberikan saingan kepada Liverpool dalam perebutan takhta Liga Perdana Inggeris. Walaupun kejuaraan mungkin semakin jauh dari genggaman Arsenal namun kemenangan 2-1 ke atas Fulham memastikan mereka kekal mencabar pendahulu liga. Bukayo Saka muncul wira dengan jaringan kemenangan 7 minit selepas kembali dari kecederaan.
Kemenangan ini mengurangkan jurang kepada 9 mata sebelum Liverpool berdepan Everton di Anfield. Walaupun begitu, malam tersebut tidak terlalu sempurna untuk Arsenal. Gabriel terpaksa dikeluarkan awal kerana mengalami kecederaan hamstring dan Arsenal juga gagal mengekalkan rekod tanpa bolos selepas Rodrigo Muniz menjaringkan gol pada masa kecederaan. Namun, kemenangan ini memberi dorongan moral menjelang pertembungan Liga Juara-Juara menentang Real Madrid pada minggu hadapan.
Saka Kembali Pada Saat Tepat
Pemain sayap England itu disambut dengan sorakan gemuruh ketika dimasukkan sebagai pemain gantian. Hanya 7 minit selepas dimasukan, dia membuatkan seluruh stadium bergema dengan sorakan lebih kuat apabila menanduk masuk gol pertamanya dalam Liga Perdana sejak November. Ketiadaannya sebelum ini menjadi faktor utama Arsenal tersingkir daripada kedua-dua piala domestik dan terjejas dalam persaingan liga. Minggu ini, kepulangannya memberikan harapan baru.
Mikel Arteta sebelum ini memberi bayangan bahawa Saka bersedia untuk berada dalam kesebelasan utama tetapi ramai penyokong tidak menjangka ia akan berlaku. Fokus utama tetap pada perlawanan menentang Real Madrid dan 2 aksi liga minggu ini hanyalah persiapan untuk memastikan kecergasannya berada di tahap terbaik.
Bagi Arsenal, musim mereka kini seolah-olah bergantung sepenuhnya kepada pertembungan 2 pusingan menentang juara bertahan Eropah itu. Kemenangan ini amat penting tetapi apa yang lebih signifikan adalah kepulangan Saka yang boleh menjadi kunci kejayaan menentang Madrid.
Kecederaan Gabriel Memeningkan Kepala Arteta
Ketika Gabriel digantung perlawanan antarabangsa bersama Brazil akibat kad kuning, penyokong Arsenal mendengarnya sebagai berita baik kerana dia dapat kembali ke kelab dalam keadaan lebih segar. Namun, bola sepak sentiasa kejam. Hanya 16 minit selepas aksi liga bersambung, Gabriel mengalami kecederaan hamstring yang mungkin membuatnya terlepas perlawanan menentang Madrid.
Harapan Arsenal kini bergantung kepada keputusan pemeriksaan lanjut tetapi melihat Gabriel terus masuk ke bilik rawatan tanpa menunggu di bangku simpanan sudah cukup meresahkan. Kehilangannya merupakan tamparan besar untuk Arsenal terutama kerana gandingannya bersama William Saliba menjadi asas kekuatan pertahanan pasukan.
Selain Gabriel, Jurrien Timber juga kelihatan tidak selesa sebelum dikeluarkan pada minit ke-77. Arteta kemudian mengesahkan bahawa pemain itu mengalami masalah pada lututnya. Terdapat juga kebimbangan terhadap kecergasan Riccardo Calafiori dan Ben White. Mengenai White, Arteta menjelaskan,
“Dia mengalami sedikit kecederaan kecil 2 hari lalu. Kami cuba semalam tetapi dia tidak rasa selesa, jadi kami putuskan untuk tidak menyenaraikannya dalam skuad.”
Dalam perlawanan ini, Gabriel digantikan oleh Jakub Kiwior tetapi jika White berjaya pulih dalam tempoh 7 hari akan datang, dia mungkin menjadi pilihan utama untuk bergandingan dengan Saliba di jantung pertahanan menentang Madrid.
Merino Semakin Penting dalam Jentera Serangan
Perlawanan suku akhir Liga Juara-Juara menentang Madrid bakal menyaksikan pertembungan bintang serangan berbisa seperti Kylian Mbappe, Vinicius Junior dan Rodrygo. Namun di kem Arsenal, satu nama lain turut menyerlah. Dia ialah Mikel Merino.
Pemain tengah Sepanyol itu mencetak gol ke-5 peribadi dalam 8 perlawanan sejak mengambil alih posisi penyerang susulan krisis kecederaan yang dialami oleh Arsenal. Ia bermakna, dia telah menjaringkan 4 daripada 5 gol terakhir Arsenal sdi liga, menjadikannya musim liga paling prolifik dalam kariernya.
Keputusan Arsenal untuk tidak membeli penyerang pada Januari lepas dikritik ramai tetapi keberanian Arteta menggunakan Merino sebagai “penyerang sementara” ternyata satu kejayaan. Merino yang turut menjaringkan gol untuk Sepanyol pada rehat antarabangsa pada Mac lalu, mengingatkan ramai kepada bekas penyerang Arsenal, Olivier Giroud, dengan fizikal dan gaya permainannya.
Apa Kata Arteta?
Arteta kecewa dengan kecederaan yang menimpa Gabriel tetapi menegaskan dia enggan menjadikannya sebagai satu alasan untuk mengharungi baki musim ini.
“Kadang-kadang anda hanya mampu menggaru kepala,” katanya. “Namun, pada masa yang sama, ini adalah pengalaman pembelajaran yang hebat untuk kami semua termasuk jurulatih dan staf, untuk menguruskan situasi ini.”
“Jika anda mula rasa kasihan pada diri sendiri dan berkata, ‘Ah, mustahil untuk kami mengatasinya’, maka ia memang akan menjadi mustahil. Tetapi pemain-pemain ini tidak pernah memberi alasan untuk kami berfikiran begitu. Lihatlah di mana kami berada sekarang dan kita sudah pun masuk bulan April.”
“Inilah yang kami mahukan. Kami akan berjuang habis-habisan dan sangat teruja untuk menghadapi minggu depan.”
