Dua jam sebelum sepak mula pada malam Isnin lepas, alunan lagu Elton John, I Guess That’s Why They Call It The Blues berkumandang dari pub The Bramley Moore yang terletak bertentangan dengan stadium baharu Everton.
Kurang seminggu sebelumnya, lagu yang sama dinyanyikan dengan penuh emosi oleh penyokong selepas keputusan dramatik 2-2 menentang Liverpool dalam derbi Merseyside. Kali ini, ia menjadi simbol peralihan dari yang lama ke yang baharu.
Goodison Park, gelanggang Everton selama 133 tahun akan digantikan dengan fasiliti moden (dikenali buat sementara waktu sebagai The Everton Stadium) di tepi perairan bandar Liverpool.
Pub The Bramley Moore telah dicat semula, warna hijau telah digantikan dengan biru Everton sebagai persiapan untuk pembukaan rasmi stadium pada Ogos nanti. Sebelum itu, tiga ujian akan dijalankan atas faktor keselamatan.
Kini, segalanya terasa semakin nyata bagi Everton dan penyokong mereka.
Malam Bersejarah di Stadium Baharu
Malam Isnin lepas merupakan detik bersejarah bagi kelab, disaksikan oleh 10,000 orang termasuk wakil daripada pemilik baharu, The Friedkin Group (TFG), legenda kelab Peter Reid dan petinju yang juga penyokong Everton, Tony Bellew.
Bellew, yang duduk betul-betul di belakang barisan media, lantang bersuara sepanjang perlawanan yang menyaksikan pasukan bawah-18 Everton tewas 2-1 kepada Wigan Athletic. Dia begitu berharap ada pemain Everton yang mencipta sejarah sebagai penjaring pertama di stadium baharu yang berkapasiti 52,888 tempat duduk itu.
Namun, penghormatan itu diberikan kepada pemain Wigan, Harrison Rimmer yang meraikan jaringannya dengan mengangkat 6 jari – kemungkinan merujuk kepada 6 kejuaraan Eropah Liverpool. Bagaimanapun, pemain Everton yang berusia 16 tahun, Ray Roberts memastikan namanya terpahat dalam sejarah dengan menyempurnakan sepakan penalti lewat permainan.
Sesetengah pemain Everton sanggup menolak panggilan antarabangsa demi beraksi dalam perlawanan ini, membuktikan betapa besarnya nilai acara tersebut.
Namun, bola sepak bukanlah fokus utama malam itu.
Dari Dermaga Terbiar ke Mercu Tanda Baharu
Tiga setengah tahun lalu, tapak yang kini menempatkan stadium canggih ini hanyalah sebuah dermaga terbiar.
Sebanyak 480,000 meter padu pasir dari Laut Ireland digunakan, pelaburan bernilai £760 juta dan kini impian yang bermula 30 tahun lalu bakal menjadi kenyataan.
Stadium baharu Everton adalah satu kejayaan seni bina dan kewangan. Ia menggabungkan unsur moden dengan sejarah perindustrian dan maritim kawasan tersebut seperti yang diilhamkan oleh arkitek Amerika, Dan Meis.
Meis mahu stadium ini kelihatan seolah-olah “muncul dari dermaga” dan mendapat inspirasi daripada Camden Yards di Baltimore, stadium pasukan besbol Orioles. Everton juga mengekalkan sejarah tapak ini dengan memulihara tembok dok warisan (Grade II-listed) dan membaik pulih Hydraulic Tower dengan kos sekitar £55 juta.
Struktur Mengagumkan dengan Pemandangan Menakjubkan
Kawasan South Stand, yang menempatkan 14,000 tempat duduk dibuka untuk acara ini. Dari sini, pemandangan tepi laut Liverpool dan pusat bandar yang terletak kira-kira satu batu ke selatan kelihatan begitu mengagumkan.
Wartawan media ditempatkan di tingkat paling tinggi West Stand dan mereka diberi peluang untuk merasai sendiri reka bentuk curam stadium baharu ini. Penyokong yang menaiki tangga dari concourse ke tempat duduk berhenti untuk mengambil gambar dan video, sementara ramai yang tercungap-cungap selepas sampai ke bahagian paling belakang.
Foto sahaja tidak cukup untuk menggambarkan kehebatan stadium ini. Setiap tempat duduk memberikan pandangan jelas dan tidak terhalang ke arah padang. Malah, dari barisan paling belakang terasa seolah-olah penonton berada betul-betul di atas pemain.
Meis memastikan suasana vokal dan penuh semangat dari Goodison Park dapat diterjemahkan ke stadium baharu ini, dan kecuraman struktur menjadi elemen penting dalam usaha itu.
Perjuangan Panjang untuk Stadium Baharu
Bagi ramai penyokong, malam itu terasa seperti mimpi. Dengan pelbagai kesukaran kewangan dan prestasi tidak menentu dalam tempoh 5 tahun terakhir, melihat stadium hampir siap adalah sesuatu yang sangat bermakna.
Proses pembinaan bukan mudah. Everton terpaksa mengubah pelan kewangannya berkali-kali—daripada pakej pinjaman senior kepada gabungan ekuiti bekas pemilik Farhad Moshiri serta perkongsian hak penamaan dengan USM Holdings milik Alisher Usmanov. Namun, apabila Usmanov dikenakan sekatan kerana perang di Ukraine, Everton bergantung kepada pinjaman jangka pendek dengan kadar faedah tinggi untuk menyempurnakan projek ini.
Moshiri, pemilik baharu TFG dan ramai lagi memainkan peranan besar dalam merealisasikan impian ini.
Seperti mana-mana stadium baharu, ia akan mengambil masa untuk benar-benar terasa seperti “rumah”. Tetapi malam itu memberikan permulaan yang baik. Rimmer menerima laungan ejekan selepas meraikan jaringannya, pegawai perlawanan turut dicemuh pada waktu tertentu dan laungan “Come on Blues, these are s**”* kedengaran.
Masih banyak yang perlu dilakukan. Dua lagi ujian akan dijalankan, diikuti kemungkinan perlawanan persahabatan pramusim. Beberapa bahagian dalaman stadium, termasuk ruang korporat masih dalam proses penyempurnaan.
Padang yang digunakan untuk perlawanan ini juga hanya sementara dan akan digantikan pada akhir musim. Persiapan untuk siaran langsung juga sedang diperkemaskan selepas lebih 330,000 orang menonton perlawanan itu di YouTube.
Rakan kongsi katering baharu, Aramark—yang juga membekalkan makanan di stadium Atletico Madrid, Olympiastadion Berlin dan Lincoln Financial Field milik juara NFL Philadelphia Eagles—berjanji untuk menjadikan Everton Stadium sebagai lokasi terbaik untuk makanan dan minuman di England.
Pada malam Isnin itu, kios makanan di concourse menjual donat biru dengan logo Everton, ayam dan lada serta makanan klasik hari perlawanan seperti pai dan sosej gulung. Katering ini diketuai oleh Adam Bateman, bekas ketua chef di restoran Michelin di Verbier, Switzerland.
Harapan Baharu untuk Everton dan Bandar Liverpool
Terdapat cabaran logistik yang perlu diatasi oleh pihak berkuasa tempatan. Zon peminat di stesen kereta api Sandhills, yang diumumkan oleh City Region Combined Authority, dikritik kerana terlalu asas.
Beberapa penyokong melaporkan bahawa langkah kawalan orang ramai di stesen itu tidak berkesan, menyebabkan kesesakan. Majlis perbandaran telah mengenakan sekatan tempat letak kereta untuk mengurangkan kesesakan, tetapi beban ke atas sistem pengangkutan awam mungkin perlu dikaji semula—terutamanya dengan stadium ini dijadualkan menjadi salah satu venue Kejohanan Eropah 2028.
Pegawai tempatan menegaskan bahawa zon peminat Sandhills hanyalah fasa pertama dalam rancangan lebih besar.
Kawasan ini pernah mengalami zaman sukar selepas era perindustrian. Beberapa bar baharu telah dibuka, dan terdapat rancangan untuk hotel butik. Harapannya, stadium baharu Everton dapat menjadi pemangkin kepada pertumbuhan dan pemulihan ekonomi—bukan sahaja untuk bandar Liverpool tetapi juga untuk Everton sendiri.
Malam itu menandakan permulaan momentum baharu bagi kelab yang telah lama bergelut.
Dahulu, ramai penyokong bimbang Everton mungkin terjerumus ke liga bawahan sebelum stadium ini siap. Namun, dengan keputusan yang semakin baik di bawah kendalian David Moyes, pemilik baharu, dan stadium hampir siap, masa depan kelihatan lebih cerah.
Sebuah era baharu yang berani menanti Everton, dan semangatnya dapat dirasakan di setiap sudut.
