Reece James kini kembali mencuri perhatian, bukan sahaja kerana aksi di atas padang tetapi juga kerana semangatnya yang semakin pulih. Ketua jurulatih Chelsea, Enzo Maresca tidak dapat menyembunyikan senyumannya ketika mengulas tentang perkembangan pemain ini.
“Dia berada dalam mood yang cukup baik,” kata Maresca, satu perkara yang jarang dapat dikatakan mengenai James sejak kebelakangan ini. Selama beberapa tahun, kecederaan telah membatasi jumlah perlawanan yang boleh dimainkannya. Chelsea pula terpaksa berdepan dengan kehilangan salah seorang pemain paling berpengaruh.
Namun, ketika Chelsea menewaskan FC Copenhagen 2-1 dalam saingan Eropah, James bukan sahaja menjaringkan gol pembukaan yang cantik tetapi juga mencatatkan kemunculan ke-12 musim ini. Jumlah minit permainannya juga bertambah dengan ketara: 736 minit pada musim 2024-25 berbanding hanya 482 minit musim sebelumnya.
Walaupun catatan itu bukan sesuatu yang terlalu besar untuk diraikan, ia tetap menjadi petanda positif. James kini telah beraksi dalam 8 daripada 10 perlawanan terakhir Chelsea, sesuatu yang tidak pernah berlaku sejak sekian lama.
Langkah Berhati-hati Chelsea terhadap James
Pada Oktober lalu, Maresca pernah meramalkan bahawa James mungkin tidak dapat bermain lebih daripada sekali seminggu. Ramalan itu ternyata tepat apabila selepas hanya 4 perlawanan, James kembali diketepikan selama 2 bulan.
Kini, walaupun keadaannya semakin baik, Maresca masih bersikap berhati-hati. Ketika Chelsea membelasah Southampton 4-0, James hanya diletakkan di bangku simpanan kerana baru sahaja beraksi penuh 90 minit menentang Aston Villa 3 hari sebelumnya. Namun, menurut sumber dalaman Chelsea, James sebenarnya berada dalam keadaan cukup cergas untuk bermain ketika itu. Ia menunjukkan keyakinannya terhadap tubuh sendiri sudah kembali.
Maresca jelas memahami betapa berharganya James untuk pasukan dan enggan mengambil risiko.
“Kami tahu betapa pentingnya dia untuk kami,” katanya selepas kemenangan ke atas Copenhagen. “Dia kapten kami, pemain yang hebat tetapi perkara paling utama adalah memastikan dia kekal cergas. Itu tugas kami.”
Sasaran seterusnya James ialah untuk melepasi jumlah permainan yang dicatatnya pada musim 2022-23, iaitu 24 perlawanan dengan 1,936 minit aksi. Dengan baki 11 perlawanan liga serta tambahan 6 perlawanan lagi jika Chelsea mara ke final Liga Konferensi UEFA, angka itu kelihatan realistik.
James Masih Belum di Tahap Terbaik Tetapi Chelsea Perlukannya
Meskipun belum mencapai tahap permainan terbaiknya, James tetap memberikan impak yang besar untuk Chelsea. Dia adalah antara pemain terakhir yang masih kekal daripada era kegemilangan Roman Abramovich, yang membantu kelab itu memenangi Liga Juara-Juara 2021.
Kini, Chelsea di bawah kepimpinan Todd Boehly-Clearlake masih belum memenangi sebarang trofi utama sejak mengambil alih pada 2022. James diharap dapat membawa sedikit semangat kemenangan ke dalam skuad itu.
Di samping itu, peranannya sebagai kapten semakin menonjol. Pada Oktober lalu, Maresca pernah menyatakan harapannya untuk melihat James berperanan sebagai pemimpin di atas padang. Sejak itu, James menunjukkan ciri kepimpinan yang diharapkan.
Contohnya, sepakan percuma minit terakhir menentang Bournemouth pada Januari darinya memastikan Chelsea tidak mengalami kekalahan berturut-turut dalam liga. Begitu juga jaringannya ketika menentang Copenhagen, yang hadir ketika Chelsea bergelut mencari jaringan.
Di luar padang, James turut memainkan peranan dalam membina semangat pasukan. Selepas rentetan keputusan buruk, dia mengatur satu majlis makan malam pasukan bagi menaikkan moral rakan sepasukan. Dia juga secara sukarela berdepan dengan media selepas kekalahan kepada Aston Villa, sesuatu yang jarang dilakukannya sebelum ini.
Peranan Baharu di Bahagian Tengah—Strategi Maresca untuk Menjaga Kesihatannya
Satu perubahan ketara dalam cara Chelsea menggunakan James ialah posisinya di atas padang. Maresca kini lebih kerap meletakkannya di bahagian tengah berbanding di posisi bek kanan yang lebih menuntut fizikal.
Dengan kecederaan hamstring yang kerap membelenggunya, tugas di bahagian tengah boleh membantu James mengurangkan beban pada otot-ototnya. Selain itu, kecergasan Romeo Lavia yang belum stabil sejak menyertai Chelsea turut membuka ruang untuk James memainkan peranan di bahagian ini.
Menurut Maresca, idea untuk meletakkan James sebagai pemain tengah bukanlah sesuatu yang baru baginya.
“Sehari selepas saya menandatangani kontrak dengan Chelsea, saya menghantar satu video kepadanya yang menunjukkan dia boleh bermain di bahagian tengah,” katanya.
Maresca juga pernah menonton perlawanan James ketika dipinjamkan ke Wigan pada 2018-19, di mana dia menjaringkan gol luar biasa dari jarak 25 meter ketika bermain di posisi itu.
Namun, bagi Maresca, perkara paling penting ketika ini ialah bagaimana James telah berkembang sebagai pemimpin.
“Perkara terbaik tentang Reece sekarang ialah dia benar-benar membantu pasukan melalui kepimpinannya. Sejak saya memberitahu dia bahawa kami memerlukannya, dia telah banyak berkembang dan ia sangat penting,” katanya.
Mampukah James Kekal Cergas Hingga Akhir Musim?
James mungkin belum berada di tahap terbaiknya, tetapi jika dia berjaya mengekalkan kecergasan sehingga penghujung musim, dia bukan sahaja akan menjadi aset besar untuk Chelsea, malah akan berada dalam semangat yang terbaik untuk masa depannya.
Buat masa ini, harapan Maresca dan seluruh pasukan Chelsea adalah satu; menjaga James dengan sebaik mungkin supaya dia dapat terus beraksi tanpa sebarang gangguan kecederaan lagi.
