Piala FA: Aston Villa Hampiri Kejayaan
Aston Villa menghadapi satu tugas penting pada malam Jumaat lepas: kalahkan Cardiff City untuk mara selangkah lagi ke Wembley. Walaupun ia hanya kemaraan ke peringkat suku akhir, peluang yang terbuka itu sangat berharga. Cardiff City yang kini bergelut di kedudukan bawahan Championship, lebih fokus kepada usaha menyelamatkan diri daripada penyingkiran.
Pasukan dari Wales itu berkunjung ke Birmingham sebagai pasukan bukan pilihan. Walaupun menentang lawan yang beraksi di peringkat Liga Juara-Juara, Cardiff tetap memberi tumpuan kepada perlawanan penting mereka dalam liga menentang Burnley, Sunderland dan Luton Town.
Bagi Aston Villa, undian pusingan ke-5 Piala FA cukup berpihak kepada mereka. Banyak kelab gergasi telah tersingkir – Arsenal, Liverpool, Chelsea dan Tottenham Hotspur semuanya sudah tiada. Dengan pemilik yang percaya kepada keupayaan Unai Emery untuk membina empayar jangka panjang, peluang merangkul trofi utama pertama dalam tempoh 29 tahun kini semakin terbuka.
Sebelum ini Emery menyatakan impiannya untuk menjulang trofi bersama Villa. Namun, percubaan pertama dalam Piala Carabao berakhir dengan kekecewaan apabila mereka tewas kepada Crystal Palace selepas memilih kesebelasan utama yang lemah dan bangku simpanan yang dipenuhi pemain muda. Ketika Villa ketinggalan 2-1, Emery memasukkan pemain akademi seperti Jamaldeen Jimoh-Aloba dan Kadan Young yang ketika itu berusia 18 tahun, serta Lamare Bogarde yang berusia 20 tahun. Keputusan itu mengejutkan ramai penyokong kerana satu-satunya pemain senior dalam serangan, Jacob Ramsey tidak digunakan.
Keadaan itu menimbulkan pelbagai reaksi dalam kalangan peminat. Ada yang kecewa, ada yang lebih reflektif dan ada yang tidak terlalu ambil peduli kerana lebih menumpukan kepada pencapaian Villa dalam saingan liga. Penyokong Villa cukup mengagumi Emery, malah ada yang menganggapnya sebagai seorang pengurus bertaraf legenda.
Sejak mengambil alih pasukan, Emery telah mengubah sepenuhnya nasib Aston Villa. Namun, sejak kemenangan berturut-turut ke atas Manchester City dan Arsenal pada Disember 2023, kadar kemenangan mereka dalam Liga Perdana Inggeris telah merosot sebanyak 22%.
Kini, harapan penyokong semakin tinggi. Jika tempoh cemerlang itu tidak disertakan dengan kejayaan menjulang trofi, ia mungkin tidak akan dikenang seperti kehebatan skuad Villa yang memenangi Liga Juara-Juara pada tahun 1982.
Menurut Emery dalam program perlawanan,
“Aston Villa kini mampu bersaing di peringkat yang sebelum ini tidak disertai oleh kelab ini sejak beberapa tahun kebelakangan ini.”
Namun, sejarah Villa dalam Piala FA tidak begitu membanggakan. Kali terakhir mereka mara ke pusingan ke-5 ialah pada musim 2014-15. Dari tahun 2016 hingga 2024, Villa gagal melangkah ke pusingan ke-4. Daripada 7 kelab yang pernah menjuarai Piala FA sekurang-kurangnya 7 kali, Aston Villa adalah satu-satunya pasukan yang belum memenanginya lagi sejak manusia pertama menjejakkan kaki di bulan.
Walaupun sejarah Piala FA Villa tidak begitu cemerlang dan pernah dimalukan di pentas ini, termasuk kekalahan 2-1 kepada Stevenage dalam perlawanan pertama Emery dalam kejohanan itu, pertemuan menentang Cardiff memberikan harapan baru. Dalam musim liga yang tidak menentu dan mungkin tidak menjamin kelayakan ke Liga Juara-Juara, peluang untuk mara lebih jauh dalam Piala FA tidak boleh disia-siakan.
Bagi sesebuah kelab bola sepak, perlawanan di Wembley dan memenangi trofi adalah impian utama. Penyokong mungkin menikmati kejayaan kelab dalam liga dan peningkatan hasil pendapatan tetapi yang benar-benar menggembirakan mereka adalah melihat pasukan mereka menjulang trofi.
Dalam perlawanan itu, Marcus Rashford dan Marco Asensio mengetuai serangan Villa bersama Leon Bailey dan Ollie Watkins. Ramsey dan Morgan Rogers pula dimasukkan sebagai pemain gantian untuk memberikan tenaga tambahan. Walaupun Villa mengalami masalah kecederaan di bahagian pertahanan, kekuatan serangan mereka sentiasa luar biasa.
Asensio jelas menunjukkan kualitinya. Dia menjaringkan 2 gol dalam kemenangan 2-0, menjadikan jumlahnya 4 gol dalam 2 perlawanan. Semua gol tersebut dibantu oleh Rashford. Gol ke-2 Asensio pada malam itu mempamerkan kehebatannya. Dia mengawal bola dalam tekanan, menstabilkan dirinya, melihat sasaran dan melepaskan rembatan rendah ke penjuru kanan gawang.
Emery menyambut gol itu dengan tepukan tetapi reaksinya lebih kepada kelegaan berbanding kegembiraan. Sebelum gol tersebut, dia dilihat menjerit “Bertenang!” dengan penuh emosi di tepi padang.
Cardiff yang menukar sistem daripada pertahanan berempat kepada 5 berjaya menyusahkan Villa. Pasukan tuan rumah sering kelihatan perlahan, membazir peluang di depan gol dan menyebabkan penyokongnya semakin gelisah. Menghadapi pasukan yang bertahan secara mendalam sememangnya kelemahan Villa tetapi kebijaksanaan Asensio dalam mencari ruang memberikan kelebihan kepada mereka.
Pada usia 29 tahun dan dengan 3 kejuaraan Liga Juara-Juara dalam koleksinya, Asensio tidak menyertai Villa hanya untuk sekadar berada di pertengahan liga atau tersingkir awal dalam kejohanan piala. Dia mahu menang.
Emery menyedari bahawa Villa bukanlah pilihan utama untuk memenangi Piala FA.
“Kami bukan pasukan pilihan. Kami pencabar tetapi bukan pilihan utama,” katanya. “Terdapat pasukan yang lebih diberi pilihan menang seperti Manchester United, Newcastle dan Manchester City. Namun, kami tahu kejohanan ini membawa peluang ke Wembley, trofi, Liga Europa dan prestij untuk kelab.”
Walaupun wang memainkan peranan utama dalam bola sepak moden, Piala FA tetap mempunyai nilai tersendiri. Ia mungkin tidak memberikan ganjaran kewangan sehebat Liga Juara-Juara tetapi peluang Villa untuk mara ke Wembley semakin besar. Dengan laluan yang semakin terbuka, inilah peluang terbaik untuk Emery dan Aston Villa mencipta sejarah dalam kejohanan yang kali terakhir mereka menangi pada tahun 1957.
