“Real Madrid lawan Manchester City adalah Clasico moden,” kata bekas jurulatih Madrid, Jorge Valdano, pada April lalu, menjelang perlawanan suku akhir Liga Juara-Juara UEFA (UCL) 2023-24 di Santiago Bernabéu.
Perlawanan itu tidak mengecewakan. Madrid dan City seri 3-3 di ibu kota Sepanyol sebelum perlawanan kedua di Etihad berakhir dengan keputusan 1-1. Madrid akhirnya menang menerusi penentuan penalti dan meneruskan perjalanan mereka untuk menjulang trofi Liga Juara-Juara yang ke-15.
Pada musim ini, kedua-dua pasukan mengalami nasib berbeza dalam saingan UCL tetapi pertemuan mereka dalam pusingan play-off tetap menarik perhatian. Pada minggu lalu Madrid bangkit di Etihad untuk menang 3-2, menjadikan jumlah gol yang terhasil dalam 7 pertemuan terakhir mereka kepada 30. Kini, perlawanan timbal balik di Bernabéu pada Rabu ini semakin dinantikan.
Pertarungan Berulang dalam Saingan Eropah
Ini adalah musim keempat berturut-turut Madrid dan City bertemu dalam peringkat kalah mati UCL. Minat penyokong terhadap pertembungan ini semakin meningkat, dengan perlawanan pertama play-off baru-baru ini mencipta rekod penstriman untuk Amazon Prime Video di UK, melebihi 4 juta tontonan.
Perlawanan itu juga mencetuskan sedikit kontroversi. Penyokong City mempamerkan sepanduk bertulis, “Stop crying your heart out”. Ia satu sindiran kepada Vinícius Júnior, yang tewas kepada Rodri dalam anugerah Ballon d’Or. Madrid memboikot majlis tersebut yang berlangsung pada Oktober lepas. Vinícius membalas tersebut di atas padang. Dia menjadi watak penting dalam kemenangan Madrid dan berkata kepada Movistar selepas perlawanan bahawa sepanduk itu memberinya “motivasi tambahan” untuk beraksi cemerlang.
Dalam pertemuan sebelum ini, Madrid mencipta kebangkitan menakjubkan dalam separuh akhir musim 2021-22, sebelum menewaskan Liverpool di final. Semusim kemudian City membalas dendam dengan kemenangan 4-0 di Etihad (separuh akhir) sebelum menjuarai Liga Juara-Juara buat kali pertama dalam sejarahnya apabila menewaskan Inter Milan. Musim lalu, Madrid sekali lagi mengatasi City menerusi penentuan penalti di peringkat suku akhir.
Namun musim ini berbeza. Kemenangan dalam perlawanan ini hanya akan membawa pemenang ke pusingan 16 terbaik. Madrid hanya layak ke play-off selepas menamatkan saingan peringkat liga di tempat ke-11 akibat kekalahan kepada Lille, AC Milan dan Liverpool. City pula sekadar berada di kedudukan ke-22 selepas menempuhi musim yang penuh kesukaran.
Real Madrid dan Liga Juara-Juara: Takhta Eropah Lebih Penting?
Madrid sentiasa meletakkan kejayaan Eropah sebagai keutamaan, kadangkala mengorbankan prestasi domestik. Sebagai contoh, mereka hanya memenangi Copa del Rey (setaraf dengan Piala FA di England) sebanyak 3 kali sejak 1993.
Naratif kelab ini sentiasa berkisar pada kejayaan mereka di Eropah. Kekalahan besar kepada Barcelona dalam La Liga (4-0) dan Piala Super Sepanyol (5-2) musim ini mungkin akan dilupakan jika mereka berjaya menjulang satu lagi trofi Liga Juara-Juara di Allianz Arena, Munich pada Mei nanti.
Valdano tidak menafikan sejarah panjang persaingan Madrid dengan Barcelona. Namun menurutnya, pertemuan dengan City lebih penting kerana hubungan rapat antara kedua-dua pasukan dan jurulatih mereka.
“Clasicos terbina atas persaingan dan Pep Guardiola adalah ‘musuh kegemaran’ penyokong Madrid,” kata Valdano kepada The Athletic tahun lalu.
“Cukup untuk mendengar reaksi penyokong di Bernabéu ketika nama Guardiola diumumkan dalam perlawanan pertama suku akhir musim lalu. Dia paling banyak dicemuh.”
Tambah Valdano, perubahan ini sebahagian daripada evolusi bola sepak moden.
“Sepuluh atau lima tahun lalu semua orang bercakap tentang Barcelona lawan Madrid. Kini, kepentingan bola sepak membawa kita ke Madrid lawan City sebagai perlawanan terbaik dunia.”
Manchester City: Cabaran Utama Madrid di Eropah?
Sejak Guardiola tiba di Manchester pada musim panas 9 kali. Madrid menang 3 kali dan City 4 kali. Perlawanan pada Rabu ini akan menjadi pertemuan ke-10 mereka.
City hanya mempunyai 1 trofi Liga Juara-Juara berbanding 15 milik Madrid. Namun, Madrid tetap menganggap mereka sebagai pesaing utama di pentas Eropah.
“Dalam 7 atau 8 tahun terakhir, Madrid dan City adalah dua pasukan paling berjaya,” kata seorang sumber dalaman Madrid.
“Memang betul City hanya menang sekali (2023), tetapi mereka hampir menjuarainya berkali-kali.”
Madrid melihat undian play-off menentang City sebagai “final awal”. Kakitangan kejurulatihan Ancelotti mengakui sukar untuk menganalisis pasukan Guardiola kerana beliau sering mengubah sistem dan kesebelasan utama. City kini berada di tempat ke-4 Liga Perdana Inggeris, kehilangan Rodri akibat kecederaan ACL dilihat sebagai faktor besar dalam kemerosotan prestasi mereka.
Bekas jurulatih Madrid dan pemenang Piala Dunia bersama Sepanyol, Vicente del Bosque, turut bersetuju bahawa pertembungan Madrid dan City adalah tumpuan utama bola sepak Eropah.
“Saya rasa kedua-dua pasukan telah mendominasi bola sepak dalam beberapa tahun kebelakangan ini dan Madrid mengekalkan tahap luar biasa,” kata Del Bosque.
“Saya masih ingat 2022, ketika mereka menewaskan City dalam kebangkitan yang paling menakjubkan.”
Tambahnya, keunikan pertemuan ini adalah gaya permainan kedua-dua pasukan yang berbeza.
“City adalah salah satu daripada sedikit pasukan yang mampu mendominasi Madrid dengan penguasaan bola, walaupun mereka juga memiliki pemain untuk melakukan serangan balas. Sebaliknya, Madrid selesa bermain tanpa bola dan memanfaatkan transisi.”
Dua Kelab, Dua Pemimpin Utama
Sumber dalam pengurusan Madrid masih melihat City sebagai pasukan yang perlu ditewaskan. Ini bukan sahaja kerana kekuatan skuad mereka tetapi juga kerana perkembangan kelab itu sejak ketibaan Ferran Soriano sebagai CEO dan Txiki Begiristain sebagai pengarah sukan. Kedua-dua individu itu adalah bekas pegawai Barcelona seperti Guardiola.
Valdano turut melihat satu lagi persamaan antara Madrid dan City: mereka berpusat kepada seorang individu yang memegang kuasa tertinggi.
“Di Madrid, semua orang tahu siapa yang berkuasa—Florentino Pérez,” katanya. “Di City, semua orang juga tahu tetapi tidak ada yang menyebutnya secara terbuka—Guardiola tidak akan mendapat kebebasan seperti ini di mana-mana kelab lain.”
Kesimpulan
Real Madrid dan Manchester City telah membentuk satu persaingan moden yang semakin sengit dalam bola sepak Eropah. Dengan sejarah pertemuan yang penuh drama dan pertarungan taktikal antara Ancelotti dan Guardiola, perlawanan timbal balik di Bernabéu nanti bakal menjadi satu lagi episod epik dalam saga yang masih berterusan.
