Mason Melia: Perjalanan Bintang Muda Ireland ke Tottenham Hotspur
Tottenham Hotspur menghadapi saingan sengit daripada kelab-kelab elit di Eropah dan Liga Perdana Inggeris dalam usaha menandatangani Mason Melia. Sebelum ini Spurs pernah tewas dalam perebutan pemain kepada Manchester City dan Chelsea tetapi kali ini mereka berjaya menarik perhatian Melia.
Faktor utama yang membantu Spurs adalah reputasi mereka dalam memberi peluang kepada pemain muda. Sejak ketibaan Ange Postecoglou sebagai pengurus pada musim panas lalu, beliau telah memberi keutamaan kepada bakat muda. Pemain seperti Mathys Tel, yang berpindah dari Bayern Munich ke Spurs, melihat kelab ini sebagai platform terbaik untuk berkembang.
Kepercayaan Postecoglou terhadap pemain muda menjadi sebab utama Melia, 17 tahun, memilih Spurs. Pakej perpindahan awal bernilai €2 juta (£1.6 juta) yang dipersetujui dengan St Patrick’s Athletic mencipta rekod sebagai perpindahan tertinggi dalam sejarah Liga Ireland.
Halangan Undang-Undang: Perpindahan Ditangguhkan Sehingga 2026
Walaupun semua pihak bersetuju dengan perpindahan ini, Melia tidak dapat menyertai Spurs serta-merta. Undang-undang baharu (selepas Brexit) menghalang pemain bawah 18 tahun dari Republik Ireland yang tidak memiliki pasport British daripada menyertai kelab Inggeris. Disebabkan itu, Melia hanya boleh berpindah secara rasmi selepas 1 Januari 2026.
Keadaan ini menyebabkan beberapa pemain muda Ireland memilih untuk berpindah ke kelab Eropah lain. Sebagai contoh, Kevin Zefi yang pernah menjadi penjaring termuda Liga Ireland pada usia 15 tahun, menyertai Inter Milan pada 2021. Kini rekod itu dipegang oleh Melia yang telah menjaringkan 9 gol dalam 54 penampilan bersama St Patrick’s.
Latar Belakang: Dari Kampung Halaman ke Liga Perdana Inggeris
Melia memulakan perjalanan bola sepak pada usia 5 tahun di Newtown Juniors, sebuah kelab komuniti di Newtownmountkennedy, County Wicklow. Keluarganya mempunyai sejarah panjang dengan kelab ini. Datuknya, Patsy Clarke masih aktif membantu kelab, manakala bapa saudaranya, Clive Clarke pernah bermain di Liga Perdana Inggeris bersama Stoke City, West Ham United dan Sunderland.
Di Newtown Juniors, Melia sering bermain dalam kategori umur lebih tinggi tanpa masalah. “Dia boleh menggelecek beberapa pemain dan menjaringkan gol dengan mudah,” kata setiausaha kelab, Hughie Nolan. Pada usia 10 tahun, dia menerima Darren Magee Cup, satu penghormatan yang biasanya diberikan kepada kakitangan yang banyak berjasa kepada kelab.
Kemudian Melia menyertai Bray Wanderers, sebuah pasukan divisyen kedua Ireland. Menurut Conor Canavan, pengurus pasukan bawah-17 Bray, Melia memiliki keyakinan tinggi dan kepimpinan semula jadi. “Dia mengambil lilitan kapten tanpa perlu diberitahu,” kata Canavan.
Meningkat Naik di St Patrick’s dan Menarik Minat Kelab Besar
Pada musim panas 2022, Melia menyertai St Patrick’s sebagai pemain bawah-15. Dalam tempoh 6 bulan, dia dipanggil ke skuad senior untuk perlawanan Piala Senior Leinster menentang Wexford FC. Dia membuat debut pada usia 15 tahun dan 132 hari serta menjadi penjaring termuda kelab itu dalam perlawanan yang berakhir dengan kekalahan 3-1.
Pada Jun 2023, Melia menjaringkan gol dalam kemenangan 7-0 ke atas University College Dublin sekaligus memecah rekod sebagai penjaring termuda Liga Ireland daripada Kevin Zefi. Tidak lama selepas itu, dia menjalani percubaan di Manchester City. Pada penghujung musim, dia membantu St Patrick’s menewaskan Bohemians 3-1 dalam final Piala FAI, menjadi pemain termuda yang beraksi dalam perlawanan akhir kejohanan tersebut.
Minat kelab-kelab besar semakin meningkat. Pada musim panas 2024, Everton hampir mendapatkan Melia tetapi gagal mencapai persetujuan dengan St Patrick’s dan wakil pemain. Manchester City dan Chelsea juga berminat tetapi akhirnya Spurs yang berjaya mendapatkan tandatangannya.
Keputusan Memilih Spurs dan Rancangan Masa Depan
Pada Disember 2024 Spurs menjemput Melia untuk menyaksikan perlawanan mereka menentang Chelsea, di mana dia melihat pemain muda seperti Archie Gray dan Lucas Bergvall mendapat peluang bermain. Selepas berbincang dengan Postecoglou, Melia bersetuju menandatangani kontrak sehingga 2031.
Walaupun masih belum boleh berpindah secara rasmi, Spurs telah menyediakan program latihan khas untuknya di St Patrick’s. Dia juga mungkin berpeluang menjalani latihan bersama pasukan utama Spurs sebelum berpindah sepenuhnya pada 2026.
Sementara itu bekas pengurus Republik Ireland, Stephen Kenny yang kini mengendalikan St Patrick’s, telah mewujudkan persekitaran terbaik untuk Melia terus berkembang. Dengan bakat, keyakinan dan sokongan yang ada, Melia berpotensi menjadi bintang besar dalam Liga Perdana Inggeris suatu hari nanti.
