Chelsea Bangkit Selepas Kekalahan Berturut-turut: Pemain Senior Adakan Mesyuarat Pasukan
2 hari selepas kekalahan ke-2 berturut-turut di tempat lawan menentang Brighton & Hove Albion, sekumpulan pemain senior Chelsea mengambil inisiatif untuk mengadakan mesyuarat pasukan di pusat latihan Cobham.
Dalam perlawanan yang berakhir dengan kekalahan 3-0 di Stadium Amex, Chelsea bukan sahaja bermain dengan teruk tetapi juga menunjukkan bahasa badan yang membimbangkan. Pemain kelihatan bertengkar di padang selepas kesilapan hantaran atau peluang yang terlepas. Intensiti permainan mereka merosot, baik ketika menguasai bola mahupun ketika bertahan. Separuh masa kedua pula diwarnai dengan sikap pasrah terhadap kekalahan yang semakin hampir.
Kekalahan itu merupakan yang ke-4 dalam 9 perlawanan Liga Perdana, menyebabkan Chelsea jatuh ke tangga ke-6, di belakang Manchester City dan Bournemouth. Harapan untuk layak ke Liga Juara-Juara, yang merupakan matlamat utama musim ini, semakin pudar. Keadaan ini memerlukan satu tindakan segera.
Dalam mesyuarat pasukan itu pemain-pemain berbincang secara terbuka dan jujur. Beberapa perkara utama yang diketengahkan termasuk keperluan untuk meningkatkan tahap latihan, bersikap lebih serius dan bersatu sebagai satu pasukan, serta mengenepikan ego dan kepentingan peribadi demi kejayaan bersama.
Selepas mesyuarat itu, suasana dalam pasukan menjadi lebih positif. Perbincangan terbuka itu membantu mereka melepaskan tekanan dan mencari penyelesaian.
Sebilangan pemain sebelum ini bimbang mengenai kepimpinan dalam pasukan ketika mereka berada dalam prestasi buruk. Sebagai tindak balas, keesokan harinya kapten kelab Reece James dan beberapa pemain senior lain termasuk Enzo Fernandez, Moises Caicedo, Levi Colwill, Tosin Adarabioyo dan penjaga gol ketiga Marcus Bettinelli, mengatur makan malam bersama untuk mengeratkan hubungan antara pemain.
Namun, keputusan positif tidak serta-merta muncul. Chelsea tewas lagi dalam berikutnya.
Chelsea berdepan perlawanan Liga Perdana seterusnya menentang Aston Villa. Walaupun corak permainan mereka menyerupai beberapa kekalahan sebelum ini, kali ini mereka mempamerkan semangat yang berbeza. Chelsea memulakan perlawanan dengan baik, mendahului sebelum Villa berjaya menyamakan kedudukan. Mereka memperoleh beberapa peluang untuk menambah jaringan namun akhirnya tewas apabila penjaga gol, Filip Jorgensen, gagal menepis rembatan Marco Asensio pada minit ke-89.
Rakaman televisyen menunjukkan Fernandez menahan air mata sambil memohon maaf kepada penyokong Chelsea yang hadir di stadium. Dalam bilik persalinan, beberapa pemain terbaring keletihan di lantai. Reece James secara sukarela tampil ke hadapan media untuk menjawab soalan, satu tanda jelas bahawa dia semakin selesa dengan tanggungjawab sebagai kapten. Tindakannya ini juga menunjukkan bahawa dia menyahut cabaran yang diberikan oleh Maresca pada bulan Oktober lalu untuk lebih menonjol sebagai pemimpin dalam pasukan.
Akhirnya, Chelsea memperoleh kemenangan yang mereka cari apabila menewaskan Southampton di Stamford Bridge. Jika mereka gagal mencatat kemenangan, krisis dalam pasukan pasti akan bertambah parah, lebih-lebih lagi kerana Southampton adalah antara pasukan paling lemah dalam sejarah Liga Perdana musim ini. Namun, cara Chelsea meraih kemenangan ini memberikan kelegaan besar. Mereka berjaya mengawal tekanan awal, mengekalkan gawang tanpa bolos dan menjaringkan 4 gol. Christopher Nkunku dan Pedro Neto tampil cemerlang pada hari di mana Cole Palmer tidak berada pada prestasi terbaiknya.
Maresca Ubah Strategi Chelsea di Tengah Krisis
Selepas kemenangan ke atas Southampton, Enzo Maresca berusaha menenangkan keadaan dalam pasukan. Dalam sidang media selepas perlawanan, beliau berkata:
“Saya beritahu pemain bahawa mungkin ini adalah tempoh paling sukar bagi kami dari segi keputusan, tetapi kami masih berada di tangga keempat, hanya satu mata di belakang pasukan di tempat ketiga. Ini menunjukkan betapa baiknya kami bermain pada separuh pertama musim ini. Sekarang, kami hanya perlu berusaha menamatkan musim dengan cara terbaik.”
Walaupun Chelsea mengalami kemerosotan prestasi, kedudukan Maresca dalam bilik persalinan tetap kukuh. Beliau masih dihormati oleh ramai pemain kerana kualiti latihan yang diterapkannya serta ketelitiannya dalam aspek taktikal. Struktur permainan utama pasukan kekal konsisten sepanjang musim tetapi Maresca juga menunjukkan fleksibiliti dengan menyesuaikan peranan pemain dalam setiap perlawanan.
Menjelang pertemuan dengan Aston Villa, Maresca menggugurkan eksperimen menggunakan Nkunku dan Palmer sebagai penyerang palsu. Sebaliknya, beliau meletakkan Neto di bahagian serangan bagi mengeksploitasi ruang di belakang barisan pertahanan Villa. Selain itu, beliau turut mencetus kejutan dengan menempatkan Reece James sebagai pemain tengah bertahan bersama Caicedo.
Selepas perlawanan, James berkata:
“Kami bekerja keras sepanjang minggu untuk menganalisis Villa dan mencari ruang yang boleh kami manfaatkan. Saya rasa kami mencipta banyak peluang pada separuh masa pertama.”
Strategi Enzo Maresca terus berkembang dalam perlawanan menentang Southampton. Reece James diletakkan di bangku simpanan, sementara Enzo Fernández beroperasi lebih dalam bersama Moisés Caicedo. Jadon Sancho pula diberikan peranan di sayap kanan bagi membolehkan Cole Palmer beraksi sebagai perancang utama di belakang Neto, manakala Christopher Nkunku mengisi posisi di bahagian kiri.
Dalam beberapa minggu kebelakangan ini, Maresca terpaksa menjadi lebih kreatif dalam aspek taktikal berikutan skuad Chelsea dilanda kecederaan serius serta kehilangan beberapa pemain pada jendela perpindahan Januari. Joao Félix, Renato Veiga dan Axel Disasi dipinjamkan ke kelab lain bagi mendapatkan lebih banyak minit permainan.
Sebilangan pihak berpendapat bahawa Maresca boleh menguruskan situasi ini dengan lebih baik. Tiada pasukan lain dalam kelompok teratas Liga Perdana yang menghadapi situasi ramai pemain mahu berpindah pada bulan Januari. Nkunku dan Kiernan Dewsbury-Hall turut berdepan kesukaran mendapatkan peluang bermain sebelum memilih untuk kekal di Chelsea.
Selain itu, timbul juga persepsi bahawa skuad Chelsea terbahagi kepada “pasukan utama” dan “pasukan kedua”. Namun, dalam sidang media pada bulan November, Maresca menafikan dakwaan tersebut dengan menegaskan bahawa setiap pemain dipilih berdasarkan kelayakan mereka bukan kerana wujudnya pembahagian antara pemain utama dan pemain simpanan.
“Kami mempunyai 24 hingga 25 pemain outfield dan kami adalah satu pasukan, satu skuad. Apa yang kami cuba lakukan ialah memastikan semua pemain mendapat minit permainan.”
Ketidakpuasan hati dalam kalangan pemain mengenai masa bermain merupakan perkara biasa dalam bola sepak. Maresca juga mengakui hakikat ini:
“Kami mempunyai 25 pemain yang semuanya mahu bermain tetapi itu mustahil. Matlamat utama kami adalah melakukan yang terbaik untuk kelab dan pasukan iaitu memenangi perlawanan. Jika dalam masa yang sama kami dapat memastikan pemain gembira, itu adalah satu bonus. Tetapi realitinya, pemain hanya akan gembira jika mereka bermain. Jika mereka tidak bermain, mereka tidak akan gembira.”
Selain isu masa bermain, Chelsea turut berdepan kesukaran akibat krisis kecederaan yang serius. Wesley Fofana, Romeo Lavia, Nicolas Jackson dan Noni Madueke merupakan pemain utama yang sering diturunkan Maresca apabila cergas, namun mereka kini diketepikan akibat kecederaan.
Tambahan pula, beberapa pemain seperti Trevoh Chalobah hanya sempat kembali beraksi sebelum mengalami kecederaan semula. Situasi ini menyebabkan ketidakseimbangan dalam susunan pemain di atas padang. Sebagai contoh, Levi Colwill masih belum mempunyai pasangan pertahanan tengah yang tetap sejak Fofana mengalami kecederaan pada Disember lalu.
Ketiadaan Lavia turut memberi tekanan lebih besar kepada Caicedo, sekali gus memaksa Fernández bermain di posisi lebih dalam. Hal ini mengurangkan keberkesanannya dalam menjana serangan bersama Palmer. Malah, prestasi Palmer juga terjejas akibat ketiadaan Jackson dan Madueke, 2 pemain yang mempunyai hubungan baik dengannya dalam bahagian serangan.
Namun, situasi ini mula menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Fofana telah kembali ke skuad dalam kemenangan ke atas Southampton dan dijangka bersedia untuk perlawanan menentang bekas kelabnya, Leicester City, pada 9 Mac. Lavia juga hampir pulih, sementara Jackson dan Madueke dijangka kembali selepas rehat antarabangsa bulan depan.
Memandangkan Chelsea kini mempunyai lebih banyak masa untuk membuat persediaan sebelum perlawanan penting menentang Arsenal pada 16 Mac, pasukan boleh memanfaatkan tempoh ini untuk memperbaiki aspek fizikal, mental dan taktikal bagi memastikan kebangkitan mereka dalam baki musim ini.
Cabaran Seterusnya: Masa Depan Chelsea di Tangan Mereka Sendiri
Dalam dunia sukan elit, menghadapi kesukaran adalah perkara biasa dan pasukan yang berjaya ialah pasukan yang mampu mengatasinya. Sepanjang 2 bulan terakhir, Enzo Maresca berulang kali menegaskan bahawa pengalaman melalui detik sukar ini akan membantu skuad muda Chelsea menjadi lebih baik untuk jangka masa panjang.
Namun, bagi sesetengah pemain, cabaran ini bukan sekadar soal pengalaman tetapi lebih kepada membina daya tahan sebagai satu unit, belajar untuk menghadapi saat sukar bersama-sama bukan hanya ketika segalanya berjalan lancar.
Chelsea kini perlu membuktikan bahawa mereka benar-benar sedang berkembang sebagai pasukan. Mereka akan berdepan cabaran yang jauh lebih besar berbanding Southampton dan ujian sebenar akan tiba apabila mereka bertandang ke Emirates untuk menentang Arsenal.
Meskipun situasi sukar, semangat juang dalam pasukan masih membara. Maresca yakin bahawa penyokong harus terus memberikan kepercayaan kepada pasukan.
“Apa yang saya boleh katakan kepada penyokong ialah, ketika ini mereka perlu percaya kepada kelab, kerana kami sedang berada dalam proses yang betul dan menuju ke arah yang betul. Saya telah katakan sebelum ini, sejak permulaan musim, kami berada dalam kelompok empat teratas hampir sepanjang masa. Ini bermaksud kami sedang berada di laluan yang betul, dan kelab sedang menuju ke arah yang betul.
“Yang paling penting, mereka perlu mempercayai para pemain kerana pemain-pemain ini berusaha dengan sangat keras setiap hari untuk membawa kelab ini ke tempat yang sepatutnya iaitu kembali ke Liga Juara-Juara.”
