Liverpool dan Cabaran Liga Juara-Juara: Nasib atau Realiti?
Liverpool sering dikatakan bernasib baik dalam saingan Liga Perdana Inggeris musim ini. Kemerosotan prestasi Manchester City selepas kehilangan Rodri dan masalah kecederaan yang melanda Arsenal memberi kelebihan kepada skuad kendalian Arne Slot. Selain itu, ketiadaan pemain utama seperti Erling Haaland dan Alexander Isak ketika menentang Liverpool menambah lagi naratif bahawa pasukan ini mendapat “tuah” dalam persaingan merebut kejuaraan.
Namun, hakikatnya Liverpool tidak hanya bergantung kepada nasib. Mereka hanya tewas sekali sepanjang musim dan hanya kehilangan mata dalam tujuh perlawanan. Kejayaan mereka adalah hasil kombinasi kemahiran teknikal, perancangan yang bijak dan semangat juang yang tinggi.
Cabaran Liga Juara-Juara
Jika Liverpool dianggap bernasib baik dalam liga domestik, keadaannya berbeza dalam Liga Juara-Juara. Setelah muncul juara kumpulan dengan menewaskan 7 daripada 8 lawan mereka, Liverpool kini berdepan ujian getir menentang Paris Saint-Germain (PSG) di pusingan 16 pasukan terbaik.
Keputusan undian ini dianggap tidak adil kerana pasukan yang menamatkan saingan di kedudukan lebih rendah mendapat lawan yang lebih mudah. Aston Villa bertemu Club Brugge, Barcelona menentang Benfica, Arsenal berdepan PSV dan Inter Milan bertemu Feyenoord. PSG pula gagal menamatkan saingan kumpulan dalam kelompok 8 terbaik kerana jadual perlawanan yang sukar. Mereka perlu menentang menentang Bayern Munich, Arsenal, Manchester City dan Atletico Madrid.
PSG: Ujian Sebenar untuk Liverpool
PSG sememangnya pasukan yang berbahaya. Mereka membelasah Brest 10-0 secara agregat dalam pusingan play-off dan baru sahaja menewaskan Lille 4-1 dalam perlawanan liga. Pasukan kendalian Luis Enrique kini mencatat 22 perlawanan tanpa kalah dalam semua pertandingan dan telah menjaringkan 66 gol dalam tempoh tersebut. Slot sendiri mengakui bahawa rekod ini membuktikan cabaran besar yang bakal dihadapi Liverpool.
Format Baru Liga Juara-Juara: Adil atau Tidak?
Keputusan undian ini menimbulkan persoalan mengenai sistem baru Liga Juara-Juara. Dalam sukan seperti tenis, pemain yang berada di kedudukan lebih tinggi dalam ranking biasanya mendapat lawan yang lebih mudah. Namun dalam format baru ini, beberapa pasukan mendapat kelebihan kerana jadual yang lebih ringan, manakala pasukan lain seperti PSG dan Liverpool perlu berdepan cabaran lebih besar.
Slot juga mungkin perlu mempertimbangkan semula pendekatannya dalam perlawanan peringkat kumpulan pada musim depan. Jika perlawanan penting dalam Liga Perdana berlangsung di antara perlawanan Liga Juara-Juara, adakah lebih baik memberikan keutamaan kepada saingan domestik? Malah, Slot sendiri mengakui bahawa beliau tidak pasti kelebihan sebenar yang diperoleh dengan menamatkan saingan di tangga teratas.
Liverpool Perlu Terus Berjuang
Walaupun Liverpool tidak mendapat manfaat yang jelas daripada kejayaan di peringkat kumpulan, mereka tidak boleh menjadikan itu sebagai alasan. Dalam bola sepak kalah mati, keputusan ditentukan di atas padang. Atletico Madrid juga mendapat lawan sukar apabila diundi menentang Real Madrid, jadi Liverpool bukan satu-satunya pasukan yang menerima cabaran berat.
Liverpool sudah membuktikan keupayaan mereka dengan menewaskan 2 juara liga domestik iaitu Real Madrid dan Bayer Leverkusen. Dengan masa rehat yang mencukupi sebelum perlawanan menentang PSG, Slot mempunyai ruang untuk merancang strategi terbaik. Jika Liverpool berjaya menewaskan PSG, semua persoalan mengenai keadilan undian akan dilupakan dan mereka akhirnya akan mendapat pengiktirafan yang selayaknya atas prestasi cemerlang musim ini.
