Dalam tempoh 12 bulan sejak Sir Jim Ratcliffe menyelesaikan pelaburan awalnya dalam kelab, para pemain dan kakitangan Manchester United sudah biasa mendengar suara Sir Dave Brailsford. Sepanjang tempoh itu, Brailsford telah beberapa kali berucap kepada kakitangan kelab.
Ucapan pertama beliau, yang disampaikan bersama Ratcliffe dalam salah satu suite di Old Trafford pada awal tahun lalu sebelum pelaburan itu dimuktamadkan mendapat tepukan daripada kakitangan. Dalam ucapannya, Brailsford menegaskan bahawa sudah tiba masanya untuk menamatkan satu dekad prestasi mengecewakan sejak persaraan Sir Alex Ferguson.
Beliau menekankan keperluan untuk melakukan perubahan menyeluruh bagi membentuk semula budaya kecemerlangan sukan dan mengembalikan United ke puncak bola sepak Inggeris.
Mesej yang sama turut disampaikan kepada pemain United dalam sesi pertemuan peribadi pada penghujung musim lalu. Dalam pertemuan itu beliau juga mendengar pandangan pemain tentang bagaimana kelab boleh memperbaiki aspek sokongan, kemudahan latihan, sains sukan, analisis data, pemakanan dan pelbagai bidang lain. Pendekatan ini diterima baik oleh pemain.
Namun, ucapan Brailsford kepada seluruh kakitangan kelab tahun lalu tidak diterima dengan baik oleh sesetengah pihak.
Seorang kakitangan yang hadir menyatakan bahawa mereka lebih mahu mendengar tentang kemajuan dan rancangan kelab bukannya sekadar mendengar ulang siar kejayaan Brailsford dalam berbasikal dan Team Sky bertahun-tahun lalu.
Sesetengah kakitangan juga kurang senang apabila Brailsford bercakap tentang segala pengorbanannya termasuk meninggalkan rumahnya di Monaco, kawasan mewah yang sering dikaitkan dengan golongan jutawan demi ke Manchester yang kelabu dan hujan untuk membetulkan keadaan di United.
Ucapan lain yang disampaikan pada musim panas lalu turut mencetuskan rasa tidak puas hati apabila beliau menekankan keperluan untuk setiap individu di kelab menunjukkan ketahanan, keberanian, optimisme dan komitmen. Beliau menambah, sesiapa yang tidak dapat menyesuaikan diri dengan cabaran ini sebaiknya mencari kelab yang lebih kecil untuk bekerja. Dalam situasi di mana ancaman pemberhentian kerja adalah realiti, kata-kata itu dianggap tidak sensitif oleh sesetengah kakitangan.
Brailsford bukan berada di Manchester untuk mencari kawan tetapi untuk mempengaruhi orang ramai. Itulah yang telah beliau lakukan selama suku abad, mendorong perubahan, menetapkan standard tinggi dan menuntut lebih banyak pencapaian daripada pasukan yang dipimpinnya sejak beliau mula-mula dilantik sebagai perunding untuk British Cycling pada akhir 1990-an.
Pada musim luruh tahun lalu, dalam satu lagi sesi taklimat kepada kakitangan, Brailsford mengumumkan pelancaran 2 inisiatif utama: “Mission 21”, program yang bertujuan membawa United kembali menjuarai liga untuk kali ke-21, dan “Mission 1”, usaha untuk memastikan pasukan wanita kelab memenangi gelaran Women’s Super League untuk kali pertama. Kedua-dua misi ini merupakan sebahagian daripada inisiatif yang lebih besar iaitu “Project 150” yang dilancarkan untuk meraikan ulang tahun ke-150 kelab pada tahun 2028.
Namun, “Mission 21” mendapat reaksi bercampur daripada kakitangan. Ada yang merasakan ia adalah seruan yang diperlukan untuk mengembalikan fokus kelab selepas bertahun-tahun terumbang-ambing. Namun ada juga yang menganggapnya sebagai sesuatu yang tidak realistik terutama selepas permulaan musim yang buruk yang menyaksikan Erik ten Hag dipecat dan digantikan oleh Ruben Amorim. Pengarah sukan, Dan Ashworth pula meninggalkan kelab hanya selepas 5 bulan.
Brailsford sudah biasa menghadapi keraguan dan sinisme. Beliau sering mengingatkan bahawa beliau pernah diejek ketika mengisytiharkan pelancaran Team Sky pada Januari 2010 dan berkata mereka akan memenangi Tour de France dengan pelumba British dalam tempoh 5 tahun. Dan mereka berjaya melakukannya dalam hanya 2 setengah tahun menerusi Bradley Wiggins.
Namun situasi sekarang berbeza. Dulu beliau berada dalam sukan berbasikal, kini beliau berada dalam bola sepak. Dulu beliau menguruskan Team Sky, sebuah pasukan baharu dengan bajet besar, struktur yang boleh dibentuk dari awal dan semangat keusahawanan yang tinggi. Kini beliau berada di Manchester United, kelab yang mempunyai sejarah panjang, tekanan besar serta kekecewaan berpanjangan akibat siri kegagalan dan keputusan buruk di samping pemotongan kos, pemberhentian kakitangan, kenaikan harga tiket dan prestasi pasukan yang terus merosot.
Jika pada usia 60 tahun, seorang pengarah prestasi berbasikal ingin mencuba cabaran terakhirnya sebelum bersara, Old Trafford pastinya tempat yang paling mencabar untuk memenangi hati orang ramai.
Ratcliffe sendiri mempunyai kumpulan kecil yang dipercayainya. Dalam hal sukan, beliau percaya kepada Brailsford, individu yang dikekalkannya sebagai ketua pasukan selepas INEOS mengambil alih Team Sky pada 2019 dan kemudian melantik beliau sebagai pengarah sukan syarikat yang bertanggungjawab ke atas bola sepak, berbasikal, pelayaran, ragbi dan Formula 1.
Pada penghujung tahun 2023, ketika Ratcliffe semakin hampir menyelesaikan pengambilalihan 28.9% sahamnya dalam United, Brailsford ditanya mengenai pengalaman dan pemahamannya tentang bola sepak dalam satu wawancara dengan T2 Hubcast Podcast.
Beliau menggunakan metafora yang menarik:
“Apabila saya menonton perlumbaan berbasikal, saya melihat dalam warna, tetapi anda melihat dalam hitam putih. Tetapi dalam bola sepak, saya pula yang melihat dalam hitam putih. Saya akan menjadi lebih baik. Saya sedang berusaha ke arah itu.”
Bagi sesetengah pihak, pengakuan itu mungkin kelihatan membimbangkan memandangkan beliau akan memainkan peranan penting dalam rejim baharu di United dan sudah pun terlibat secara langsung dalam operasi kelab Perancis, Nice.
Namun, Brailsford menegaskan bahawa beliau menyerahkan aspek teknikal kepada pakar. Tugasnya adalah membantu mengenal pasti dan merekrut pakar terbaik serta membina persekitaran terbaik untuk mereka melaksanakan tugas masing-masing. Visi beliau adalah untuk mencipta “persekitaran sukan elit” agar pemain dapat mencapai prestasi terbaik mereka.
Dalam tempoh 12 bulan lalu, beberapa tokoh dari INEOS juga semakin aktif terlibat dalam urusan United. Antaranya ialah ketua pegawai kewangan baharu kelab, Roger Bell serta pengarah John Reece dan Rob Nevin. Dua lagi individu dari INEOS, Gary Hemingway dan Josh Thompson juga telah bekerja rapat dengan jabatan analisis data United.
Namun, di antara semua nama ini, Brailsford adalah satu-satunya yang memiliki rekod panjang dalam bidang sukan dan juga individu yang paling menarik perhatian.
Perubahan Struktur dan Cabaran di Manchester United
Walaupun Dave Brailsford bukan individu yang menetapkan dasar taktikal untuk Manchester United, pengaruhnya dalam struktur kelab semakin ketara. Beliau memainkan peranan penting dalam merancang perubahan yang kini sedang dilakukan, dengan matlamat utama membina semula kelab supaya kembali menjadi kuasa besar dalam bola sepak.
Salah satu langkah penting yang diambil dalam setahun terakhir ialah usaha merekrut individu berkepakaran tinggi dalam dunia bola sepak. United membawa masuk Dan Ashworth sebagai pengarah sukan walaupun terdapat cabaran dalam proses perpindahan dari Newcastle United. Selain itu, Omar Berrada telah diumumkan sebagai ketua pegawai eksekutif baharu setelah meninggalkan Manchester City.
Brailsford dan Ratcliffe juga menyusun semula jabatan pengambilan dan analisis data. Roger Bell yang sebelum ini bekerja di INEOS sebagai ketua analisis data, kini memainkan peranan utama dalam membentuk dasar pemindahan kelab. Beliau bekerja rapat dengan Josh Thompson dan Gary Hemingway, 2 lagi tokoh yang turut berpindah dari INEOS ke United.
Namun, meskipun banyak perubahan sedang dilakukan di belakang tabir, cabaran besar yang dihadapi United tidak boleh dipandang ringan.
Di atas padang, prestasi pasukan masih tidak konsisten. United masih ketinggalan di belakang pencabar utama seperti Manchester City, Liverpool dan Arsenal. Sementara itu, peminat semakin hilang kesabaran terutama selepas beberapa musim yang penuh dengan keputusan mengecewakan dan kegagalan dalam strategi pemindahan pemain.
Satu lagi isu utama yang perlu ditangani ialah keadaan kemudahan latihan di Carrington dan keadaan stadium Old Trafford. INEOS telah mengenal pasti bahawa kedua-dua aspek ini memerlukan pelaburan besar untuk diperbaiki. United kini sedang mengkaji sama ada mahu membaik pulih Old Trafford atau membina stadium baharu, satu keputusan yang akan memberi kesan besar kepada masa depan kelab.
Di sebalik semua perubahan ini, persoalan utama masih berlegar: bolehkah Brailsford membawa impak dalam dunia bola sepak seperti yang pernah dilakukannya dalam sukan berbasikal?
Bolehkah Formula Kejayaan Brailsford Berfungsi di Manchester United?
Brailsford terkenal dengan pendekatan “marginal gains”, satu konsep yang digunakannya dalam sukan berbasikal untuk meningkatkan prestasi atlet melalui penambahbaikan kecil tetapi berterusan. Dalam bidang seperti pemakanan, tidur, peralatan dan psikologi sukan. Beliau telah membuktikan bahawa pendekatan ini boleh menghasilkan kejayaan luar biasa.
Namun, bola sepak adalah dunia yang jauh lebih rumit. Tidak seperti dalam sukan berbasikal di mana pasukan boleh dikawal sepenuhnya dari atas ke bawah, bola sepak melibatkan pelbagai aspek seperti budaya kelab, hubungan dengan peminat serta cabaran taktikal yang berbeza dalam setiap perlawanan.
Salah satu aspek di mana Brailsford mungkin memberi kesan segera ialah dalam membina semula struktur sukan kelab. Dengan membawa masuk individu seperti Ashworth dan Berrada, United kini sedang membentuk pasukan pengurusan yang lebih profesional dan tersusun. Ia sejajar dengan apa yang dilakukan oleh kelab-kelab seperti Manchester City dan Liverpool, yang berjaya membina struktur pengurusan kukuh sebelum mencapai kejayaan di atas padang.
Namun perubahan ini memerlukan masa. Para peminat United mungkin mengharapkan keputusan segera tetapi membina pasukan yang kompetitif di peringkat tertinggi bukan tugas yang boleh diselesaikan dalam satu atau dua jendela perpindahan sahaja.
Brailsford dan Ratcliffe perlu memastikan bahawa mereka bukan sekadar melakukan perubahan kosmetik tetapi mengubah DNA kelab. United bukan sahaja memerlukan pemain berkualiti tinggi tetapi juga perlu mewujudkan budaya bola sepak moden yang lebih berkesan, daripada aspek latihan hingga ke pengurusan taktikal di atas padang.
Masa Depan Manchester United di Bawah INEOS
Setahun selepas Ratcliffe mula terlibat secara rasmi di Manchester United, masih terlalu awal untuk menilai kejayaan atau kegagalan projek ini. Namun, apa yang jelas ialah perubahan besar sedang berlaku baik dalam pengurusan kelab mahupun dalam visi jangka panjang.
Peminat United mahukan trofi dan kejayaan segera tetapi realitinya kelab ini perlu melalui proses pemulihan yang mungkin mengambil masa beberapa tahun. Dengan Brailsford sebagai salah seorang arkitek utama dalam perubahan ini, cabarannya ialah memastikan United bukan sahaja kembali bersaing tetapi juga mampu mencapai standard yang konsisten seperti yang pernah mereka kecapi di bawah Sir Alex Ferguson.
Jika pendekatan Brailsford berjaya, beliau boleh membuktikan bahawa prinsip kejayaan dari sukan lain boleh diaplikasikan dalam bola sepak. Namun jika ia gagal, beliau mungkin akan menjadi satu lagi nama dalam senarai panjang individu yang cuba tetapi tidak berjaya mengubah nasib Manchester United sejak sedekad yang lalu.
Dalam tempoh beberapa tahun akan datang, semua akan melihat sama ada “Mission 21” dan “Project 150” hanyalah sekadar slogan atau benar-benar menjadi asas kepada era baharu di Old Trafford.
