Dalam keadaan yang lebih baik, lawatan Jack Grealish ke kelab-kelab sosial di utara England mungkin dilihat sebagai tanda seorang bintang yang merendah diri, tidak terlalu mementingkan eksklusiviti dan lebih selesa bergaul dengan orang-orang biasa.
Secara individu itulah hakikatnya. Malah, ada yang melihatnya sebagai satu perkara positif. Selepas kemenangan 3-1 Manchester City ke atas Plymouth Argyle dalam Piala FA, Grealish diberikan cuti pada hari Ahad dan Isnin. Pada petang Ahad, gambarnya mula tular di media sosial. Dia berada di Gorton, timur Manchester, di tempat yang jarang dikunjungi oleh pemain bola sepak profesional.
Menjelang malam, dia pergi ke timur laut England, melawat North Biddick Social Club di Washington sebelum ke The Dubliner di Newcastle untuk bertemu seorang rakan lama. Laporan menyebut bahawa dia membelanjakan sekurang-kurangnya £2,000 untuk belanja minum kepada orang ramai. Kebanyakannya orang itu bukan orang yang dia kenal. Dia dipuji sebagai seorang yang baik hati.
Ini bukanlah perkara baharu bagi Grealish, yang terkenal sebagai ikon sambutan kejayaan treble Manchester City pada 2023. Namun, hakikatnya ialah, perkara sebegini lebih sukar diterima apabila prestasi di atas padang tidak memuaskan. Grealish kini mengalami musim kedua berturut-turut yang penuh dengan kesukaran selepas mencapai kemuncak kejayaannya 2 tahun lalu.
Musim yang Sukar untuk Grealish
Sama seperti musim lalu, kecederaan terus mengganggu perjalanan Grealish. Usahanya untuk terburu-buru untuk bermain selepas pulih dari kecederaan sering membawa padah. Selepas kembali ke kesebelasan utama menentang Aston Villa sebelum Krismas, dia dijadualkan bermain pada perlawanan Boxing Day menentang Everton tetapi mengalami kecederaan pada malam Krismas.
Awal tahun ini, dia bergelut dengan kecederaan abductor, sama seperti Ruben Dias dan Manuel Akanji—malah, Akanji terpaksa menjalani pembedahan. Di Manchester City, isu kecederaan bukan perkara baharu. Nathan Ake baru sahaja menjalani pembedahan akibat patah kaki. John Stones pula telah beberapa kali dinilai sama ada perlu menjalani pembedahan untuk kecederaan kakinya.
Selain kecederaan fizikal, faktor mental juga sering menjadi penghalang kepada prestasi pemain, sesuatu yang jarang diketahui umum. Tiada bukti menunjukkan Grealish mengalami masalah mental tetapi baru-baru ini dia memuat naik hantaran di Instagram berbunyi: “Anda tidak pernah tahu apa yang sedang dilalui seseorang, atau siapa yang sedang berjuang.”
Hanya mereka dalam kalangan rapatnya tahu siapa yang dimaksudkannya. Namun, inilah cabarannya—kesimpulan sering dibuat berdasarkan gambaran kecil yang kita peroleh tentang kehidupan pemain. Masalah untuk Grealish ialah gambaran itu kebanyakannya tidak memberikan persepsi yang positif.
Pada Februari, dia dikecam selepas gambarnya di luar sebuah restoran di London tersebar. Walhal, dia tidak melakukan apa-apa kesalahan, dia tidak kelihatan mabuk dan berada di London atas urusan kelab selepas kekalahan City kepada Real Madrid dalam Liga Juara-Juara.
Namun, dalam situasi seperti lawatan ke bar pada Ahad lalu, yang tidak melanggar sebarang peraturan kelab, timbul persoalan sama ada tabiatnya ini memberi kesan negatif terhadap prestasinya.
Komitmen Grealish: Masih di Tahap Maksimum?
Sukar untuk orang biasa membayangkan kehidupan sebagai pemain bola sepak profesional, tetapi kita semua tahu satu perkara; semakin meningkat usia, semakin sukar untuk pulih daripada kesan berjaga malam dan mabuk.
Grealish memang dikenali sebagai pemain yang suka bersosial tetapi dia juga dikenali kerana usahanya untuk menyeimbangkan kehidupan. Jika dia keluar lewat malam dan hanya tiba di pusat latihan sejurus sebelum sesi bermula, dia akan bekerja lebih keras sehingga lewat petang. Pendekatan ini jarang diamalkan di peringkat tertinggi tetapi selama ini ia berjaya untuknya.
Namun, adakah usahanya sudah cukup? Pada penghujung musim lalu, Pep Guardiola tidak berpuas hati dengan kesungguhan Grealish dalam latihan menyebabkan dia diketepikan dalam perlawanan terakhir musim tersebut. Guardiola telah berbincang dengannya dan menegaskan agar dia kembali lebih kuat pada musim baharu.
Tetapi pada Januari, Guardiola secara terbuka berkata:
“Savinho berada dalam keadaan lebih baik daripada Jack, sebab itu saya memilihnya untuk bermain menentang West Ham.”
Dia juga menambah:
“Saya mahukan Jack yang memenangi treble, tetapi saya perlu jujur dengan diri sendiri.”
Walaupun sejak itu Guardiola lebih positif dalam mengulas tentang Grealish, hakikatnya adalah prestasinya masih jauh daripada yang diharapkan. Sejak Oktober, dia hanya memulakan 2 daripada 20 perlawanan liga, kebanyakannya akibat kecederaan. Namun, selepas persembahan baiknya di bahagian tengah ketika menentang Nottingham Forest pada Disember, dia tidak diberi peluang sebagai kesebelasan utama dalam perlawanan berikutnya, yang pastinya menjejaskan momentumnya.
Sekarang sudah 4 musim Grealish bersama Manchester City tetapi perjalanan kariernya tidak berjalan seperti yang diharapkan. Dia mengambil masa untuk menyesuaikan diri dalam musim pertamanya. Ia merupakan perkara biasa di bawah Guardiola. Namun, selepas memainkan peranan besar dalam kejayaan treble, dia sepatutnya terus meningkat. Sebaliknya, sejak itu, dia hanya memulakan 28 daripada 85 perlawanan Liga Perdana dan Liga Juara-Juara.
Apabila cergas dia masih mampu memberikan impak, malah dipanggil semula ke skuad England selepas disisihkan untuk Euro 2024. Namun, masa permainannya terlalu sedikit untuk memberi impak yang besar kepada pasukan.
Dengan baki 2 tahun dalam kontraknya, ada kemungkinan City dan Grealish akan berpisah pada musim panas nanti.
Ia akan menjadi satu kerugian besar jika dia gagal mencapai potensi penuhnya di City, lebih-lebih lagi kerana kecederaan telah menghalangnya dan dia telah berusaha untuk kembali secepat mungkin.
Namun, sama ada adil atau tidak, sukar untuk menafikan perasaan bahawa dia sebenarnya boleh melakukan lebih lagi.
