Manchester City sedang menghadapi musim yang sukar dan kekalahan terbaru mereka kepada Liverpool jelas menunjukkan betapa teruk mereka telah merosot. Kekalahan 2-0 di Etihad Stadium menyebabkan City kini ketinggalan 20 mata di belakang Liverpool dalam saingan Liga Perdana Inggeris. Ini adalah jurang terbesar sejak Julai 2020, ketika mereka ketinggalan 21 mata di belakang pasukan yang sama.
Pada musim 2019-20, City menamatkan saingan di tempat ke-2 dengan 18 mata di belakang Liverpool tetapi mereka masih mampu menjaringkan 102 gol dan mencatat rekod clean sheet paling banyak di liga. Walaupun musim itu City dianggap kurang berjaya tetapi mereka bangkit dan menjuarai Liga Perdana dalam 4 musim berikutnya. Namun, kali ini keadaan lebih serius kerana sejak Oktober lalu, mereka sudah tewas 14 kali daripada 27 perlawanan dalam semua kejohanan.
Dulu, perbezaan antara City dan Liverpool sangat kecil. Contohnya, pada 2019 mereka hanya dipisahkan oleh 11 milimeter apabila John Stones menyelamatkan bola di garisan gol dalam kemenangan 2-1 City. Keputusan itu membantu mereka memenangi liga selepas mencatat 14 kemenangan berturut-turut. Kini, situasinya sangat berbeza dan City perlu mencari jalan untuk bangkit semula.
Jurgen Klopp dan Liverpool juga pernah mengalami musim yang buruk tetapi mereka berjaya pulih. Itu adalah cabaran yang perlu dihadapi City sekarang. Selain berusaha mendapatkan tempat di 4 atau 5 teratas liga untuk layak ke Liga Juara-Juara, mereka juga perlu merancang masa depan pasukan dengan lebih baik.
Pep Guardiola sendiri mengakui bahawa City kini adalah “pasukan tua.” Disebabkan itu dia mula memberi peluang kepada pemain muda seperti Jeremy Doku (22), Savinho (20), dan Josko Gvardiol (23). Selain itu, pemain baharu seperti Abdukodir Khusanov (20) dan Nico Gonzalez (23) juga diberi peranan dalam pasukan.
Masalah utama City bukan sekadar usia pemain tetapi juga kekurangan kualiti di bahagian serangan. Tanpa Erling Haaland ketika menentang Real Madrid, City kelihatan tumpul di hadapan gol. Walaupun Doku berusaha keras dengan 19 percubaan menggelecek ketika menentang Liverpool, serangan mereka tetap kurang efektif. Phil Foden pula sering kehilangan bola dan prestasi Kevin De Bruyne semakin merosot.
Ada yang berpendapat bahawa gaya permainan Guardiola sudah ketinggalan zaman. Pasukan lain kini bermain dengan lebih pantas dan fizikal sedangkan City masih mengutamakan kawalan bola yang sabar dan hantaran pendek. Namun, jika mereka dapat memperbaiki skuad dengan menambah pemain berkualiti, mereka masih berpotensi untuk kembali ke tahap terbaik.
Tambah pula, kehadiran semula Rodri dan beberapa pembelian pada musim panas boleh membantu City menjadi lebih kompetitif. Pemain seperti Doku dan Savinho perlu meningkatkan tahap permainan mereka, sementara itu Guardiola perlu mencari pengganti yang sesuai untuk De Bruyne dan Ilkay Gundogan.
Walaupun musim ini sukar, Guardiola tetap yakin bahawa pasukannya boleh kembali ke puncak. Proses membina semula pasukan mungkin mengambil masa tetapi City tidak akan menyerah begitu sahaja. Dengan beberapa perubahan penting, mereka masih boleh bersaing untuk kejuaraan dalam masa terdekat.
