Liverpool Kukuh di Puncak, Langkah Besar Menuju Kejuaraan Liga Perdana
Virjil Van Dijk tampil dengan wajah serius. Walaupun mereka menumbuk dada dan mengangkat tangan di tengah hujan lebat, ekspresi mereka tetap tegas dan penuh fokus. Pandangan mereka tidak beralih daripada satu matlamat utama: Menjuarai Liga Perdana Inggeris.
Liverpool kini berada di landasan terbaik untuk menjuarai liga. Mereka sekali lagi menewaskan juara bertahan, Manchester City, dengan kemenangan 2-0. Jika masih ada yang meragui keupayaan mereka selepas kemenangan di Anfield pada Disember lalu, persembahan kali ini telah menghapuskan segala keraguan itu. Liverpool membuktikan bahawa mereka mampu menangani tekanan perebutan gelaran dengan cemerlang.
Dengan kelebihan 11 mata, peluang untuk dikejar hanya wujud sekiranya Liverpool kehilangan fokus atau Arsenal mempamerkan prestasi luar biasa. Namun, kedua-dua kemungkinan itu tidak berlaku. Pasukan bimbingan Arne Slot terus beraksi dengan penuh kesungguhan dipimpin oleh Alisson, Van Dijk dan Mohamed Salah yang berada di kemuncak prestasi. Ketiga-tiga mereka jelas bertekad membawa trofi ke Anfield.
Salah sekali lagi membuktikan kehebatannya dengan menjaringkan gol ke-25 dalam 27 perlawanan Liga Perdana musim ini. Dia juga mencipta 1 bantuan gol untuk Dominik Szoboszlai. Aksinya pada musim ini penuh dengan keajaiban. Gerakan lincah di sayap, hantaran tajam serta penyudah berkualiti tinggi. Namun, yang lebih mengagumkan ialah konsistensinya. Ini mungkin menjadi salah satu musim terbaik dalam sejarah Liga Perdana.
Selepas perlawanan Salah ditanya sama ada kejuaraan semakin hampir. Jawapannya jelas menunjukkan keyakinan pasukan.
“Saya tidak akan mengatakan ia sudah hampir. Tetapi ini adalah kejuaraan yang kami perlukan – saya dan pemain utama dalam pasukan ini.”
Keazaman Liverpool untuk menjulang kejuaraan semakin jelas. Mohamed Salah pernah menyatakan bahawa kejayaan Liga Perdana 2020 terasa kurang bermakna kerana diraikan tanpa kehadiran penyokong akibat pandemik COVID-19. Oleh itu, kali ini, dia lebih berhasrat untuk menjuarai liga sekali lagi—malah lebih daripada Liga Juara-Juara, sesuatu yang tidak pernah dirasakannya sebelum ini.
Bagi Salah dan Virgil van Dijk, ini mungkin peluang terakhir mereka. Dengan usia masing-masing sudah mencecah 32 dan 33 tahun serta kontrak yang bakal tamat tidak lama lagi, masa depan mereka di Liverpool masih belum pasti. Rundingan kontrak masih berjalan tetapi buat masa ini, mereka bermain dengan semangat seolah-olah setiap perlawanan adalah yang terakhir buat mereka.
Inilah faktor yang membezakan Liverpool musim ini di tengah ketidakkonsistenan pesaing lain. Arsenal berdepan masalah kecederaan pemain serta keputusan pengadil yang merugikan mereka, namun realitinya, mereka gagal mengekalkan tahap permainan seperti 2 musim lalu. Sebaliknya Liverpool terus menunjukkan kestabilan yang menggerunkan pencabar mereka.
Selepas 27 perlawanan, Liverpool telah mengumpul 67 mata. 5 mata lebih banyak daripada yang dimiliki Manchester City pada peringkat yang sama musim lalu dan 6 mata lebih tinggi berbanding musim treble 2022-23 City. Dalam sejarah Liga Perdana, hanya 5 pasukan pernah mencatat jumlah mata yang lebih tinggi pada tahap ini.
Selain itu, Liverpool turut mempamerkan dominasi dalam saingan Liga Juara-Juara. Mereka memenangi 7 perlawanan di peringkat kumpulan termasuk menewaskan Real Madrid, Bayer Leverkusen dan AC Milan. Kekecewaan akibat tersingkir daripada Piala FA selepas tewas kepada Plymouth Argyle mungkin menyakitkan tetapi ia jelas menunjukkan bahawa keutamaan Arne Slot adalah trofi yang lebih besar. Fokus kini tertumpu kepada perlawanan akhir Piala Carabao menentang Newcastle United pada 16 Mac, sebagai satu lagi peluang untuk menambah koleksi trofi musim ini.
Keutamaan utama Liverpool dalam Liga Perdana kini semakin jelas. Dengan baki 11 perlawanan, 7 daripadanya akan berlangsung di Anfield – stadium yang hampir mustahil untuk ditakluki lawan sejak 2017. Walaupun mereka mengalami sedikit penurunan prestasi dalam 3 bulan terakhir musim ini, kelebihan mata yang dimiliki memberikan ruang untuk sedikit kesilapan tanpa menggugat kedudukan mereka.
Pengurus Liverpool, Arne Slot, tetap merendah diri mengenai kelebihan ini.
“Di liga lain, kelebihan seperti ini mungkin dianggap selesa. Tetapi dalam liga ini, setiap perlawanan adalah satu cabaran besar,” katanya.
Liverpool juga telah diuji dengan jadual yang padat. Dalam tempoh 15 hari, mereka telah bermain 5 perlawanan liga termasuk perlawanan sengit menentang Everton (2-2), kemenangan tipis ke atas Wolverhampton (2-1) serta keputusan seri dengan Aston Villa (2-2) sebelum bertandang ke Etihad untuk berdepan Manchester City. Jadual ini akan ditutup dengan perlawanan di Anfield menentang Newcastle sebelum mereka memasuki tempoh rehat. Kemenangan di Etihad telah memberi suntikan keyakinan kepada pasukan.
Sementara itu, Manchester City pula berdepan cabaran tersendiri. Mereka kini berada di tangga ke-4 liga dan terpaksa berjuang untuk memastikan kelayakan ke Liga Juara-Juara musim depan. Walaupun City tampak bergelut, hakikatnya hanya pasukan seperti Real Madrid, PSG, Arsenal dan Liverpool yang berjaya menewaskan mereka dalam tempoh 2 bulan terakhir. Ia membuktikan bahawa mereka masih sebuah pasukan yang sukar ditumbangkan.
Liverpool mungkin tidak mendominasi permainan sepenuhnya namun mereka mempamerkan kematangan dan ketenangan yang lebih tinggi berbanding pasukan kendalian Pep Guardiola. Ketika Manchester City bergantung kepada pemain sayap muda seperti Jeremy Doku dan Savinho untuk mencipta peluang, Liverpool pula mengandalkan pengalaman Mohamed Salah yang berkali-kali merobek pertahanan lawan.
Salah sekali lagi membuktikan kehebatannya, kali ini melalui situasi bola mati, sesuatu yang jarang digunakan oleh Liverpool pada musim ini. Sepakan sudut bijak daripada Alexis Mac Allister menemui Dominik Szoboszlai yang kemudian mengumpan kepada Salah untuk jaringan pertama. Strategi ini mendapat pujian tinggi daripada pengurus Arne Slot, yang turut mengiktiraf peranan jurulatih set-piece Liverpool, Aaron Briggs dalam merancang taktikal tersebut.
Selain Salah, barisan tengah Liverpool turut memainkan peranan penting dalam kejayaan ini. Ryan Gravenberch, Mac Allister dan Szoboszlai berjaya mengatasi kawalan pemain tengah City dengan mudah. Prestasi ini mungkin memberi isyarat kepada Guardiola bahawa pasukannya memerlukan perubahan dan pembaharuan, sebagaimana yang telah dilakukan Liverpool untuk terus bersaing di peringkat tertinggi.
Gol kedua Dominik Szoboszlai sebelum separuh masa pertama membuktikan keberkesanan taktik Liverpool. Walaupun Arne Slot mengakui pasukannya tidak banyak menguasai bola, ketajaman mereka dalam setiap serangan balas jelas menjadi faktor utama kejayaan.
Bagi Mohamed Salah, kemenangan ini sangat istimewa.
“Menang di sini bukan perkara mudah. City adalah pasukan yang hebat dengan pengurus luar biasa. Ini adalah kemenangan yang sangat bermakna bagi kami dalam perebutan gelaran,” katanya.
Kejayaan ini menandakan kemenangan pertama Liverpool di Etihad (Liga Perdana) sejak 2015. Sejak itu, persaingan antara City dan Liverpool berkembang menjadi satu pertembungan hebat yang dihiasi dengan rasa hormat antara Jürgen Klopp dan Pep Guardiola. Ia berbeza dengan ketegangan yang sering terlihat antara City dan Arsenal.
Penyokong Liverpool menyambut kemenangan ini dengan laungan “Kami akan menjuarai liga!” dan “Serahkan trofi itu, Manchester!” Namun, berbeza dengan Arsenal yang meraikan kemenangan ke atas City secara berlebihan, pemain Liverpool pula kekal tenang dan fokus.
Bagi Alisson, Virgil van Dijk dan Salah, kemenangan ini bukan sekadar 3 mata biasa. Ia adalah satu lagi langkah besar ke arah kejuaraan yang mereka impikan. Mereka sedar setiap perlawanan selepas ini adalah peluang berharga untuk mendekatkan diri mereka ke puncak kejayaan.
