Bukan lagi rahsia bahawa Eddie Howe adalah seorang yang sangat teliti. Malah, boleh dikatakan dia lebih daripada itu. Dia individu paling obses dalam sebuah bandar yang penuh dengan peminat tegar bola sepak.
Tayangan Slaid
Dalam perlawanan akhir Piala Carabao, Newcastle United sedang mendahului 1-0 dan hanya 45 minit lagi daripada menamatkan kemarau trofi selama 56 tahunnya. Pada waktu rehat, Howe tidak hanya memberikan kata-kata semangat kepada pemainnya. Dia sudah bersedia dengan sesuatu yang lebih berkesan iaitu tayangan slaid.
Ketika pemain masuk ke bilik persalinan selepas tandukan Dan Burn meletakkan mereka di depan, Howe telah menunggu dengan bahan analisisnya. Tayangan slaid tersebut menunjukkan statistik fizikal Newcastle sejak 2 bulan terakhir, mendedahkan bahawa mereka sering mengalami penurunan prestasi pada awal separuh masa kedua.
Howe menggesa pemainnya untuk melakukan kesilapan yang sama di Wembley.
“Kami pernah terlalu berhati-hati ketika mendahului sebelum ini,” kata Burn selepas perlawanan. “Kali ini, kami hanya mahu terus menyerang dan tidak berundur ke belakang.”
“Terus beri tekanan kepada mereka,” tambah Joelinton. “Jangan ubah apa-apa.”
Newcastle bukan sahaja mengekalkan tekanan tetapi mereka meningkatkan intensiti permainan mereka. Pada minit ke-53, Newcastle menyerang dari sebelah kiri, dan hantaran Jacob Murphy sampai kepada Alexander Isak. Sebelum itu, Isak sudah menjaringkan gol tetapi dibatalkan kerana ofsaid dan kali ini dia berjaya.
Tendangannya tepat ke sudut gawang Liverpool, memberikan Newcastle kelebihan 2-1. Dengan keputusan itu, Eddie Howe mengukuhkan namanya dalam sejarah Newcastle United.
Pelajaran dari Kekalahan 2 Tahun Lalu
Dua tahun lalu, Newcastle tewas 2-0 kepada Manchester United dalam perlawanan akhir. Itu bukan permainan sebenar mereka – lemah, tanpa semangat dan secara emosinya kosong. Howe mengakui bahawa dia berada dalam keadaan mental yang tidak baik selepas perlawanan itu.
Namun, kekalahan tersebut membawa pengajaran. Sejak itu, Newcastle bertekad untuk melakukannya dengan cara yang berbeza.
Dalam final sebelum ini, mereka menginap di hotel berhadapan dengan Wembley, menjadikan hari perlawanan terasa panjang dan penuh tekanan. Kali ini, Howe menekankan kepentingan untuk menjauhkan diri gangguan luar. Mereka memilih hotel di Hertfordshire, jauh dari hiruk-pikuk Wembley, membolehkan pemain berehat dengan tenang sebelum bertolak ke stadium pada waktu tengah hari.
“Kami cuba menghapuskan sebanyak mungkin gangguan,” kata Howe selepas perlawanan. “Kami mahu persiapan kali ini lebih mirip dengan perlawanan liga biasa. Menginap di hotel yang lebih tenang sangat membantu.”
“Hari ini, ketika kami tiba di stadium, suasananya terasa berbeza,” kata salah seorang kakitangan kelab. “Lebih fokus—tanpa emosi yang berlebihan.”
Mesej Alan Shearer dan Sepanduk ‘Get Into Them’
Namun, mereka tidak dapat sepenuhnya melarikan diri daripada perasaan dan harapan peminat Newcastle. Tambahan pula, legenda kelab dan penjaring terbanyak sepanjang zaman Newcastle, Alan Shearer telah menghantar mesej kepada kapten pasukan, Bruno Guimarães, pada malam sebelum perlawanan.
Mesejnya ringkas tetapi penuh makna: “Bawa pulang trofi itu.”
Semangat itu turut dikongsi oleh penyokong Newcastle, yang sekali lagi mempamerkan sepanduk yang pernah digunakan ketika separuh akhir menentang Arsenal—tertulis kata-kata “Get into them“. Howe secara peribadi mengakui bahawa itu adalah sepanduk kegemarannya, kerana ia melambangkan standard utama yang mahu diterapkan dalam pasukannya.
Dan Burn dan Strategi Bola Mati
Namun, sebagai seorang yang sangat teliti, Howe tidak hanya bergantung kepada semangat sahaja untuk menggerakkan pasukannya. Liverpool di bawah Arne Slot adalah pasukan yang agresif, meluncur tanpa halangan ke puncak Liga Perdana Inggeris. Newcastle memerlukan strategi mereka sendiri untuk menghadapinya.
Sepanjang persiapan menjelang perlawanan, pasukan kejurulatihan Newcastle mengesan kelemahan Liverpool yang boleh dieksploitasi terutamanya menerusi situasi bola mati.
Walaupun formasi akhir pasukan hanya dimuktamadkan selepas perlawanan menentang West Ham United pada malam Isnin, mereka telah melakukan latihan strategi sepakan sudut selama 2 minggu sebelum final.
Staf kejurulatihan Newcastle percaya bahawa Dan Burn sepatutnya menjaringkan lebih banyak gol daripada sepakan sudut, memandangkan kelebihan fizikalnya. Oleh itu, mereka menekankan kepentingan menghantar bola ke kawasan di mana dia berpeluang besar untuk menerima hantaran. Dengan menjauh diri dari kotak 6 ela, Burn dapat memanfaatkan sistem pertahanan zonal Liverpool.
Walaupun tandukan dari jarak lebih jauh agak sukar, ia memberi kelebihan kepada Burn kerana dia hanya perlu bersaing dengan pemain yang lebih kecil seperti Alexis Mac Allister bukannya berdepan pertahanan tengah utama Liverpool, Virgil van Dijk dan Ibrahima Konaté.
Selepas 45 minit, perancangan Newcastle akhirnya membuahkan hasil. Dan Burn berjaya melepasi kawalan Alexis Mac Allister dan menanduk bola masuk ke gawang. Ia merupakan gol pertama Newcastle di Wembley dalam tempoh 25 tahun.
“Jika anda melihat kami berlatih, anda pasti fikir kami tiada harapan,” kata Eddie Howe kepada wartawan selepas perlawanan.
“Dan sendiri akan mengakui bahawa dia tidak pernah berlatih seperti itu, jadi apabila dia menjaringkan gol, saya dan Jason (Tindall) saling berpandangan dan tidak percaya dia berjaya melakukannya.”
Sementara itu, Arne Slot memberikan reaksi yang lebih terus-terang
“Saya tidak pernah melihat dalam hidup saya seorang pemain menanduk bola dari jarak sejauh itu dengan begitu kuat ke sudut jauh. Kredit kepadanya. Tidak ramai pemain boleh menjaringkan gol dari jarak seperti itu dengan kepalanya.”
Perancangan Teliti Howe dan Keputusan Berani di Wembley
Newcastle benar-benar bersedia untuk perlawanan ini. Malah, Eddie Howe mengakui mereka sengaja menyimpan sebahagian strategi ketika menentang Liverpool tiga minggu sebelum final.
Mereka sanggup berkorban, walaupun kelihatan pasif dalam kekalahan 2-0 itu. Newcastle mungkin terlepas kelayakan ke Liga Juara-Juara dengan hanya satu mata, tetapi kejayaan di Wembley jauh lebih bermakna.
“Kami masih mahu menang dalam perlawanan itu,” tegas Howe selepas kemenangan Ahad lalu. “Cuma kami lakukannya dengan cara yang berbeza.”
Pertahanan Newcastle
Dalam beberapa keadaan, Howe sebenarnya dibantu oleh situasi yang memaksanya membuat perubahan. Kecederaan Lewis Hall dalam perlawanan sebelumnya dianggap satu kehilangan besar, terutama ketika Newcastle kekurangan pilihan di posisi itu selepas Lloyd Kelly berpindah ke Juventus pada Januari.
Namun, jurulatih hebat adalah mereka yang tahu menyesuaikan diri apabila Pelan A tidak menjadi dan Howe berjaya memanfaatkan apa yang dia ada.
Secara logiknya, menukar seorang bek kanan ke posisi bek kiri untuk berdepan Mohamed Salah (penyerang sayap kanan terbaik dunia ketika ini) boleh dilihat sebagai satu kesilapan besar. Newcastle sebenarnya masih mempunyai Matt Targett, seorang bek kiri tulen tetapi dia hampir tidak beraksi sejak 18 bulan terakhir.
Staf kejurulatihan Newcastle percaya Tino Livramento lebih sesuai untuk bertahan dalam situasi satu lawan satu berbanding Hall kerana kelajuannya. Selain itu, mereka melihat kelebihan kaki kanan Livramento sebagai faktor penting untuk mengekang Salah. Jika bintang Liverpool itu memotong ke dalam, Livramento dapat menggunakan kaki kanannya yang lebih kuat untuk melakukan cabaran.
Dengan Burn diberikan tugas untuk membantu di bahagian tengah, Livramento boleh memaksa Salah bermain lebih ke sisi tanpa perlu bimbang tentang ancaman satu lawan satu.
Keputusan itu juga memberi ruang di posisi bek kanan, membolehkan Howe dan Jason Tindall memilih Kieran Trippier, pemain yang mempunyai hantaran bola mati terbaik dalam skuad Newcastle.
Dengan Anthony Gordon (pengambil sepakan percuma utama) digantung, Trippier menjadi pilihan kerana Newcastle cukup memberi penekanan situasi bola mati. Keputusan itu terbukti tepat apabila hantaran silang Trippier menghasilkan gol pembukaan oleh Burn.
Serangan Newcastle
Satu lagi keputusan penting Howe adalah di bahagian sayap kiri, siapa yang akan menggantikan Gordon. Walaupun Joe Willock mempunyai daya kerja tinggi tanpa bola serta kebolehan membawa bola ke depan, Howe sudah pun menetapkan sejak awal minggu bahawa Harvey Barnes adalah pilihan terbaik.
Perlawanan menentang West Ham pada Isnin malam merupakan penampilan pertama Barnes dalam kesebelasan utama sejak 3 bulan lalu dan Howe kagum dengan aksinya, terutama selepas dia membantu mencipta satu-satunya gol perlawanan.
Dengan kecergasan yang semakin baik, Newcastle memilih untuk mengekalkan barisan utama mereka tanpa sebarang perubahan.
Di bahagian serangan, Newcastle menggunakan strategi menekan bek sisi Liverpool, bukannya 2 pertahanan tengah utama mereka. Isak kerap bergerak ke kiri manakala Barnes memotong ke dalam.
Ia menyebabkan bek kanan Liverpool, Jarell Quansah keliru siapa yang perlu dikawalnya. Keadaan bertambah sukar apabila larian kedalam oleh Joelinton dan Bruno Guimaraes berjaya memisahkan Quansah daripada rakan pertahanannya.
Taktik ini membuka ruang untuk Livramento membawa bola ke depan. Walaupun beraksi di bahagian kiri iaitu bukan posisi utamanya, dia mempunyai lebih masa untuk melakukan hantaran silang dengan kaki kiri.
Salah satu hantaran tersebut membawa kepada gol kedua Newcastle – Jacob Murphy menewaskan Andy Robertson di udara sebelum menanduk bola kepada Isak, yang dengan tenang menyudahkannya.
Bahagian Tengah
Newcastle bukan sahaja merancang strategi dengan teliti tetapi juga bijak menyesuaikan diri sepanjang perlawanan dan memastikan kejayaan bersejarahnya di Wembley.
Walaupun taktik serangan tersebut membantu Newcastle menjaringkan gol, ia bukanlah faktor utama yang membolehkan mereka bersaing dengan Liverpool.
Kejayaan Newcastle berpunca daripada trio tengahnya iaitu Sandro Tonali, Bruno Guimaraes dan Joelinton. Bagi Liverpool, kombinasi jersi hitam putih Newcastle di bahagian tengah seolah-olah membentuk jeriji besi yang mengunci mereka.
Sebelum sepak mula, Tonali adalah satu-satunya pemain dari kedua-dua pasukan yang menyerahkan jaket pemanasnya kepada kitman dalam keadaan terlipat sempurna.
Tindakan kecil itu mencerminkan karekter seorang pemain yang berjaya mengawal permainan dengan hantaran mudah tetapi berkesan, membantu Newcastle mengekalkan pergerakan ke hadapan di dalam situasi penuh tekanan.
Guimaraes pula memberikan segala-galanya untuk memenangi perebutan bola di bahagian tengah. Dia sering kali berdepan 2 atau 3 pemain lawan pada satu masa.
Menjelang wisel penamat, satu-satunya perkara yang masih berbaki daripadanya adalah air mata tanda betapa dia telah memberikan segalanya untuk memastikan Newcastle membawa pulang trofi.
Joelinton
Joelinton adalah kunci kemenangan Newcastle, simbol perubahan di bawah Eddie Howe. Kebangkitannya mungkin kejayaan terbesar Howe sebagai jurulatih.
Joelinton menjadi pemain paling penting dalam kemenangan Newcastle, seorang yang kini melambangkan era Eddie Howe. Jika ada satu kejayaan terbesar dalam karier Howe sebagai jurulatih, kebangkitan semula Joelinton adalah buktinya.
Selepas mengalami kecederaan lutut pada awal Februari, Joelinton terpaksa diketepikan dalam beberapa perlawanan penting termasuk aksi separuh akhir kedua serta pertembungan dengan Liverpool. Dia hanya sempat membuktikan kecergasannya ketika Newcastle tewas kepada Brighton dalam saingan Piala FA 2 minggu lalu.
Walaupun ramai menjangkakan dia akan kembali cergas, tetap ada kebimbangan sama ada dia mampu beraksi sepanjang perlawanan. Pasukan kejurulatihan Newcastle percaya bahawa perancangan mereka hanya akan berjaya jika Joelinton berada pada tahap terbaik.
Howe mahukan pasukannya bermain secara terus, agresif dan mendominasi permainan di udara, bukan sekadar strategi tetapi keperluan untuk mencapai kemenangan.
Ketika Joelinton merempuh Jarell Quansah untuk merampas bola pada pertengahan babak pertama, dia meraikannya dengan laungan ke arah penyokong Newcastle, ia jelas menggambarkan semangat juang pasukannya. Bola sepak sering ditentukan oleh momen-momen kecil yang akhirnya mencipta detik besar dan inilah keistimewaan Joelinton.
Salah satu detik penting berlaku sebaik sahaja babak kedua bermula, ketika Newcastle masih mendahului dengan satu gol. Diogo Jota meluru ke garisan tepi sebelum menghantar bola ke belakang, mencipta peluang berbahaya untuk Liverpool.
Namun, Joelinton sudah memahami ‘mesej daripada pembentangan Howe’, jika dia mampu bangkit daripada permulaan buruk kariernya di Newcastle, dia juga mampu berlari sejauh 40 ela dalam perlawanan akhir untuk menghalang rembatan Mohamed Salah yang hampir menghasilkan gol.
Itulah satu-satunya ancaman terbesar daripada Salah sepanjang perlawanan. Tanpa Trent Alexander-Arnold, Liverpool kehilangan saluran utama dalam membina serangan dan hanya bergantung pada hantaran jauh yang tidak menentu.
Mereka gagal menembusi barisan tengah Newcastle apabila Dominik Szoboszlai dikawal ketat oleh Joelinton. Sementara itu, Howe memastikan pemain sayapnya kekal rapat, membolehkan Guimaraes dan Tonali membaca pergerakan lawan dengan lebih mudah dan memenangi duel mereka.
Akibatnya, Salah terpaksa mengejar bola-bola panjang yang langsung tidak memberi sebarang kelebihan kepada Liverpool.
Menjelang penghujung perlawanan, ketika Liverpool berusaha mencari gol penyamaan, Joelinton sudah terduduk di atas padang, menuding jari ke langit. Di sisi lain, Guimaraes tidak dapat menahan air matanya, meluahkan emosi yang terbuku sepanjang perlawanan.
Di Bahagian Lain…
Di dalam kotak diraja, pemilik Newcastle dan pengerusi PIF, Yasir Al-Rumayyan masih sibuk dengan telefonnya walaupun 30 minit sudah perlawanan berakhir. Mereka sibuk menghantar mesej dan nota suara.
Newcastle kini menantikan kelulusan dari Arab Saudi untuk menaik taraf kemudahan latihan serta stadiumnya dan kejayaan ini mungkin mempercepatkan proses tersebut.
Jika hala tuju jangka panjang Newcastle masih belum pasti, masa depan jangka pendek mereka sudah jelas.
Para pemain berarak ke Box Park Wembley untuk meraikan kemenangan, sebelum mereka yang tidak terlibat dengan tugasan antarabangsa terbang ke Dubai pada hari Isnin bagi menjalani latihan dalam cuaca panas. Seperti biasa, Howe seorang yang sangat teliti dalam perancangannya.
Namun, ketika wisel penamat ditiup dan para pemain Newcastle meluru ke padang, Howe hanya terpaku.
Matanya terbuka luas, sebelum dia berpusing dan jatuh ke dalam pelukan Jason Tindall. Buat pertama kalinya hari itu, Howe dan Newcastle tidak tahu apa yang perlu dilakukan.
