Minggu lalu, penyokong Arsenal di Midlands bersorak dengan penuh semangat sambil menyanyikan lagu yang diubah suai daripada Wham:
“Wake me up before you go go, who needs a striker when you’ve got Merino…”
Sorakan mereka mencerminkan keterujaan terhadap perubahan mendadak Merino, seolah-olah dia tiba-tiba menemui ‘pondok telefon’ seperti Clark Kent dan bertukar menjadi wira utama di Leicester.
Namun, selepas aksi cemerlangnya sebagai penjaring gol, perhatian kini tertumpu kepada satu persoalan penting; adakah ini hanya penyelesaian sementara atau sesuatu yang boleh diteruskan lebih lama?
Merino di Posisi Baru: Cabaran dan Penyesuaian
Menjadi seseorang sebagai penyerang utama bukan sekadar soal menukar posisi. Jika Merino mahu terus beraksi dalam peranan ini, dia perlu menyesuaikan diri dengan beberapa aspek penting dalam permainannya:
- Tekanan dan Kawalan Ruang
Sebagai pemain tengah, Merino tidak biasa menekan lawan di barisan hadapan atau mengawal ruang dengan ketat. Kini dia perlu belajar bila harus menyerang dan bila harus bertahan di posisinya. - Kemahiran Mengawal Bola
Merino cemerlang dalam menyelinap masuk ke dalam kotak penalti apabila bola berada di hadapannya. Tetapi bermain dengan membelakangi gol dan menahan bola sebelum mengagihkannya kepada rakan sepasukan adalah cabaran baru yang perlu dikuasainya.
Latihan pada minggu ini menunjukkan bahawa Arsenal serius mahu menguji Merino sebagai penyerang utama. Ini bukan rancangan asal untuk menggantikan Kai Havertz. Namun dengan Raheem Sterling yang masih bergelut dan Leandro Trossard gagal sebagai ‘false nine’, Arteta terpaksa membuat perubahan dan Merino berjaya mencuri tumpuan.
Kisah Lama Berulang?
Bagi peminat lama bola sepak, kisah Merino ini mungkin mengingatkan kepada Paul Warhurst pada awal 1990-an. Warhurst yang asalnya seorang pertahanan terpaksa bermain di posisi penyerang selepas kelabnya, Sheffield Wednesday kehilangan beberapa pemain utama akibat kecederaan. Hasilnya? Dia menjaringkan 12 gol dalam 12 perlawanan dan mendapat panggilan menyertai skuad kebangsaan England.
Namun, menjadi seseorang sebagai penyerang utama untuk satu atau dua perlawanan adalah satu perkara lain dan mengharapkannya mengisi peranan itu sepanjang musim adalah perkara berbeza. Arsenal mungkin perlu mempertimbangkan pilihan lain dalam skuad untuk memberikan elemen kejutan dan variasi di bahagian serangan.
Buat masa ini tumpuan diberikan kepada Merino. Selain kebolehannya di atas padang, dia mempunyai mentaliti yang betul. Dia yakin, sanggup belajar perkara baru dan tidak kisah berkorban untuk pasukan.
Keanjalan Pemain: Kelebihan Arsenal
Salah satu kekuatan Arsenal di bawah Arteta adalah keupayaan pemainnya untuk bermain di pelbagai posisi. Lihat sahaja barisan pertahanan seperti Jurrien Timber, Riccardo Calafiori, Ben White dan Takehiro Tomiyasu, semuanya mampu bermain di bek sisi atau bek tengah. Kai Havertz boleh beraksi di bahagian tengah dan serangan sementara itu Declan Rice versatil dalam pelbagai peranan.
Trossard boleh bermain di mana-mana posisi serangan manakala Bukayo Saka telah membuktikan fleksibilitinya sejak beberapa musim lalu. Dalam pasukan Arsenal, lebih ramai pemain yang boleh menyesuaikan diri berbanding mereka yang hanya mahir dalam satu posisi tertentu.
Oleh itu, Arsenal perlu memanfaatkan kelebihan ini dan mencari keseimbangan terbaik dalam serangan mereka.
Merino atau Sterling?
Merino mungkin pilihan utama buat masa ini tetapi sebelum menyingkirkan Sterling terus, ada satu perbandingan yang menarik dengan kes Willian.
Pada 2020, Arteta yakin bahawa Willian boleh menjadi pemain penting selepas berpindah dari Chelsea. Namun pemain Brazil itu gagal menyesuaikan diri dan sering kelihatan hilang arah di atas padang. Walaupun begitu, Arteta terus memberinya peluang berulang kali, mungkin kerana mahu memastikan pelaburan kelab tidak menjadi sia-sia. Akhirnya selepas hanya satu musim, Willian meninggalkan kelab dalam keadaan yang mengecewakan.
Sterling kini berada dalam situasi serupa. Selepas hanya membuat 2 penampilan liga sejak Oktober, ramai yang menjangkakan dia akan diketepikan bagi memberi laluan kepada Merino, walaupun Merino hanya pernah bermain 21 minit sebagai penyerang sepanjang kariernya.
Kini, Arteta berdepan dilema sama ada terus mempercayai Sterling atau memberi kepercayaan penuh kepada Merino?
Apa Perancangan Arsenal Seterusnya?
Merino mungkin pilihan yang wajar buat masa ini tetapi Arsenal perlu bersedia dengan pelan lain. Selepas rehat antarabangsa, Saka dan Gabriel Martinelli dijangka kembali daripada kecederaan. Dua pemain yang boleh mengurangkan beban di bahagian serangan.
Mungkinkah Saka boleh dimainkan sebagai penyerang utama? Atau Ethan Nwaneri, yang semakin meningkat naik? Atau Martinelli yang pernah beraksi di posisi itu sebelum ini?
Buat sementara waktu, Sterling mungkin masih diberi peluang untuk mendapatkan semula rentaknya dengan harapan dia boleh kembali ke prestasi terbaik.
Namun, jika kembali kepada lirik lagu Wham “Who needs a striker when you’ve got Merino?” tadi, jawapannya mudah. Arsenal tetap memerlukan penyerang tulen menjelang penghujung musim.
Jika Merino boleh menggalas tanggungjawab ini sehingga Mei, ia pasti sesuatu yang luar biasa. Tetapi Arsenal tidak boleh hanya bergantung kepadanya. Mereka perlu memastikan seluruh pasukan terlibat dalam menjaringkan gol jika mahu terus bersaing di peringkat tertinggi.
