Pada 7 Februari lalu, ketika pasukan Valencia beraksi menentang Barcelona dalam perlawanan suku akhir Copa del Rey di Stadium Mestalla, pemilik kelab itu, Peter Lim tiada di sana. Valencia tewas 5-0 dalam perlawanan tersebut.
Ketiadaan Lim bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Malah, beliau juga tidak berada di stadium ketika pasukannya dibelasah 7-1 oleh lawan yang sama dalam saingan La Liga beberapa minggu sebelumnya.
Hakikatnya, jutawan Singapura ini sudah tidak menyaksikan perlawanan Valencia secara langsung sejak Disember 2019, iaitu kira-kira 1,500 hari yang lalu. Kali terakhir beliau hadir ialah ketika pasukan itu seri 1-1 menentang Real Madrid di laman sendiri.
Dalam tempoh tersebut, jurang perbezaan antara pemilik kelab yang paling kontroversi dalam La Liga dan penyokong Valencia semakin besar. Kini, pasukan itu sedang berjuang untuk mengelak daripada tersingkir ke divisyen kedua Sepanyol, sesuatu yang boleh membawa bencana kepada kelab.
Sementara itu, Lim yang kini berusia 71 tahun dengan kekayaan peribadi dianggarkan berjumlah €1.75 bilion terus mengekalkan hubungan dengan tokoh-tokoh bola sepak terkenal seperti Cristiano Ronaldo, David Beckham dan Gary Neville.
Namun, bagi ramai pihak di Singapura dan Valencia, beliau kekal sebagai satu misteri. Beliau dikenali kerana kepintaran perniagaannya serta kemurahan hatinya dalam aktiviti kebajikan tetapi sejak beberapa tahun kebelakangan ini, kehadirannya jarang dirasakan.
Dari Seorang Anak Penjual Ikan kepada Jutawan
Peter Lim dilahirkan pada Mei 1953 di Singapura. Beliau membesar dalam sebuah pangsapuri 2 bilik di kawasan perumahan awam Bukit Ho Swee bersama 7 adik-beradiknya.
Selepas menamatkan persekolahan di Raffles Institution, salah satu sekolah menengah paling berprestij di Singapura, Lim menjalani latihan khidmat negara sebelum melanjutkan pelajaran dalam bidang kewangan dan perakaunan di University of Western Australia. Untuk menampung kehidupan ketika belajar, beliau pernah bekerja sebagai pemandu teksi, tukang masak dan pelayan restoran makanan segera Red Rooster.
Sekembalinya ke Singapura, Lim memulakan kerjaya sebagai broker saham. Beliau berjaya meraih jutaan ringgit dalam bentuk komisen daripada pelanggan berprofil tinggi termasuk anak-anak kepada Presiden Indonesia ketika itu, Suharto dan bekas Perdana Menteri Malaysia, Mahathir Mohamad.
Pada awal 1990-an, Lim melaburkan sekitar $10 juta daripada wangnya sendiri ke dalam sebuah syarikat minyak sawit yang sedang berkembang, Wilmar International. Syarikat itu dikendalikan oleh Kuok Khoon Hong, anak saudara kepada jutawan Malaysia, Robert Kuok. Pelaburan ini terbukti sangat menguntungkan apabila nilai pegangan saham Lim dalam syarikat tersebut mencecah $1.5 bilion menjelang tahun 2010.
Dalam temu bual bersama Forbes pada tahun 2008, Lim mengakui bahawa beliau memiliki deretan kereta mewah seperti Ferrari, Porsche dan Lamborghini. Selain itu, beliau turut menceburi pelbagai bidang lain termasuk fesyen, produksi filem, tenaga solar serta perniagaan hartanah dan perubatan melalui syarikatnya, Rowsley dan Thomson Medical Group.
Lim sendiri mengakui bahawa dunia perniagaan memberikannya kepuasan tersendiri. “Mungkin ia sudah sebati dalam darah saya. Ia seperti permainan catur – setiap langkah yang kita ambil menentukan langkah seterusnya,” katanya dalam satu temu bual bersama The Business Times pada 2007.
Peter Lim dan Dunia Bola Sepak
Peter Lim mula melibatkan diri dalam dunia bola sepak secara serius pada awal 2010-an. Sebelum itu, beliau sudah pun berkawan baik dengan beberapa bintang bola sepak terkenal. Namun, langkah besar pertamanya dalam dunia bola sepak berlaku pada tahun 2010 apabila beliau cuba membeli kelab Liverpool.
Pada ketika itu, Liverpool sedang bergelut dengan masalah kewangan dan berada di ambang muflis di bawah pemilikan George Gillett dan Tom Hicks. Lim menawarkan bidaan sekitar £320 juta untuk membeli kelab tersebut tetapi akhirnya kalah kepada Fenway Sports Group, pemilik pasukan besbol Boston Red Sox.
Walaupun gagal mendapatkan Liverpool, minat Lim dalam bola sepak tidak terhenti di situ. Beliau terus memperluaskan pengaruhnya dengan menjalin hubungan erat dengan beberapa individu terkenal dalam dunia sukan terutamanya Cristiano Ronaldo. Pada tahun 2015, Lim menjadi pemilik penuh hak imej pemain Portugal itu untuk pasaran Asia.
Selain itu, Lim turut menjalin hubungan perniagaan dengan Gary Neville, bekas kapten Manchester United serta rakan sepasukan Neville seperti Ryan Giggs, Paul Scholes dan Nicky Butt. Beliau melabur dalam beberapa projek bersama mereka termasuk pembangunan Hotel Football yang terletak berhampiran Old Trafford serta akademi bola sepak di Singapura.
Namun, keputusan terbesar yang diambilnya dalam dunia bola sepak ialah membeli kelab Valencia pada tahun 2014. Ketika itu, Valencia menghadapi krisis kewangan yang serius dan hampir muflis. Lim melihat peluang untuk menyelamatkan kelab itu dan pada masa yang sama, mengukuhkan kehadirannya dalam bola sepak Eropah.
Pada mulanya, peminat Valencia menyambut baik kedatangan Lim. Mereka berharap bahawa pelaburannya akan membantu mengembalikan kegemilangan kelab yang pernah menjadi pencabar utama dalam La Liga dan Liga Juara-Juara Eropah. Malangnya, keadaan tidak berjalan seperti yang diharapkan.
Kehancuran Valencia di Bawah Peter Lim
Selepas mengambil alih Valencia, Lim membuat beberapa keputusan yang mengejutkan. Salah satunya ialah melantik rakan baiknya, Gary Neville sebagai pengurus kelab pada Disember 2015, walaupun Neville tidak mempunyai pengalaman mengurus pasukan di peringkat profesional.
Pelantikan itu menjadi satu bencana. Di bawah kendalian Neville, Valencia mengalami prestasi buruk dan hanya mencatat 3 kemenangan dalam 16 perlawanan La Liga. Akhirnya, Neville dipecat selepas hanya 4 bulan memegang jawatan itu.
Selain itu, dasar perpindahan pemain yang diterapkan oleh Lim turut mencetuskan kemarahan penyokong. Beliau sering menjual pemain-pemain utama seperti Ferran Torres, Rodrigo dan Dani Parejo tanpa menggantikannya dengan pemain yang setaraf.
Valencia semakin lemah dari tahun ke tahun dan keputusan ini menimbulkan tuduhan bahawa Lim hanya menggunakan kelab itu untuk menjana keuntungan, bukannya untuk membangunkannya sebagai pasukan yang kompetitif.
Kemuncak kemarahan penyokong berlaku pada tahun 2020 apabila Lim memecat jurulatih yang membawa Valencia menjuarai Copa del Rey, Marcelino hanya beberapa bulan selepas kejayaan tersebut. Pemecatan itu dikatakan berpunca daripada perselisihan antara Marcelino dan Lim mengenai dasar perpindahan pemain.
Selepas itu, Valencia terus merudum. Mereka terlepas peluang bermain di kejohanan Eropah dan kini berada dalam bahaya tersingkir ke divisyen kedua. Penyokong semakin hilang kepercayaan terhadap Lim dan protes besar-besaran diadakan di luar Stadium Mestalla hampir setiap minggu menuntut beliau supaya menjual kelab itu.
Namun, walaupun tekanan semakin kuat, Lim masih berpegang teguh kepada Valencia. Beliau jarang memberikan kenyataan kepada media dan hampir tidak pernah tampil secara terbuka untuk menjelaskan visinya terhadap kelab. Ia menimbulkan lebih banyak persoalan mengenai niat sebenar beliau dalam memiliki Valencia.
Masa Depan Valencia di Bawah Peter Lim
Sejak mengambil alih Valencia pada tahun 2014, Peter Lim telah berubah daripada ‘penyelamat’ kepada individu yang paling dibenci oleh penyokong kelab itu. Keputusan-keputusannya yang dianggap tidak berpandangan jauh dan kurangnya kehadiran beliau dalam urusan harian kelab menyebabkan Valencia berada dalam keadaan yang kritikal.
Kini, masa depan Valencia di bawah kepimpinan Lim masih kabur. Jika kelab itu tersingkir ke divisyen kedua, ia boleh menjadi satu tamparan besar kepada reputasi Lim sebagai seorang pemilik kelab bola sepak. Namun, walaupun tekanan semakin meningkat, Lim masih tidak menunjukkan sebarang tanda bahawa beliau akan menjual Valencia dalam masa terdekat.
Bagi penyokong Valencia, harapan mereka hanyalah satu: pemilik baru yang benar-benar mengambil berat tentang kelab dan mahu membawanya kembali ke puncak bola sepak Eropah. Tetapi selagi Peter Lim masih berada di Mestalla, harapan itu mungkin kekal sebagai mimpi yang tidak pasti akan menjadi kenyataan.
