West Ham United dan Harapan Kembali ke Eropah
Setiap kali West Ham United meraih kemenangan di Stadium London, lagu Sweet Caroline akan berkumandang sebagai simbol kejayaan. Ketika seorang penyokong melangkah keluar selepas kemenangan 2-0 ke atas Leicester City, dia berkata,
“Saya tak sabar nak nyanyi lagu ini lagi bila kita kembali ke Eropah.”
Walaupun kata-kata itu mungkin terdengar terlalu awal, impian tersebut kini tidak lagi mustahil. Malah ia adalah salah satu sasaran jangka panjang ketua jurulatih pasukan itu, Graham Potter. Dalam satu sidang media pada minggu lalu, Potter mengelak daripada menjawab spekulasi bahawa dia mungkin menggantikan Steve Cooper di Leicester. Sebaliknya dia menekankan bahawa West Ham adalah pilihan yang tepat untuknya. Salah satu sebab utama adalah keinginannya untuk mengembalikan kegemilangan kelab itu seperti era cemerlang di bawah David Moyes yang membawa mereka ke pentas Eropah.
Permulaan yang Meyakinkan
Kemenangan ke atas Arsenal dan Leicester membuktikan bahawa Potter adalah individu yang sesuai untuk mengemudi West Ham. Dia telah menetapkan asas kejayaan melalui formasi 5-3-2 yang digemarinya. Gol Tomas Soucek serta jaringan sendiri dari Jannik Vestergaard menyumbang kepada kemenangan ke-3 Potter dalam 7 perlawanan liga sejak menggantikan Julen Lopetegui.
Kemenangan 1-0 ke atas Arsenal menjadi titik perubahan untuk West Ham. Pemain, kakitangan kejurulatihan dan penyokong mula bersatu. Ketika para pemain menikmati detik kemenangan di hadapan penyokong di Emirates, kebahagiaan jelas terpancar dalam kalangan mereka yang terlibat dengan West Ham.
Kemenangan ke atas Leicester pula membuktikan pentingnya mengekalkan sikap positif dalam permainan. Seperti Arsenal, Leicester juga jarang mengancam pertahanan West Ham. Potter mengakui bahawa aksi pasukannya bukanlah satu “permainan bola sepak menarik” tetapi tetap satu langkah ke hadapan. West Ham kini mencatat 2 perlawanan tanpa bolos berturut-turut untuk kali pertama sejak November serta 2 kemenangan liga berturut-turut untuk kali pertama sejak Mac.
“Kami gembira dengan 2 kemenangan, 2 perlawanan tanpa bolos dan 6 mata,” kata Potter kepada TNT Sports. “Kami sedar sudah lama tidak mencatat kemenangan berturut-turut dalam liga. Jadi, kami sangat gembira untuk para pemain kerana mereka bekerja keras. Kemenangan berturut-turut dalam Liga Perdana bukan perkara mudah lebih-lebih lagi dengan rekod kami sebelum ini.”
Potter juga menegaskan bahawa pasukan ini memiliki potensi besar.
“Bakat sahaja tidak mencukupi dalam liga ini. Anda perlu menjadi satu pasukan yang kukuh, bertahan dengan baik dan melakukan kerja keras. Para pemain telah menunjukkan usaha itu. Mereka mahukan lebih banyak hari cuti, tapi saya tetap dengan keputusan saya!” katanya berseloroh.
Pembinaan Pasukan
Potter bukan sahaja meningkatkan moral pasukan malah dia juga membentuk West Ham mengikut visinya. Lembaga pengarah dijangka memberikan sokongan penuh kepadanya dalam jendela perpindahan musim panas nanti. Salah satu sasaran utama mereka ialah Jonathan David, penyerang Lille yang telah lama berada dalam radar kelab.
West Ham masih memerlukan penyerang baharu walaupun sudah mendapatkan Evan Ferguson secara pinjaman dari Brighton & Hove Albion. Dalam perlawanan menentang Leicester, Ferguson terlepas peluang besar untuk menjaringkan gol pertamanya untuk West Ham.
Selain itu, pemain tengah menyerang Anderlecht, Mario Stroeykens serta pertahanan Brighton, Adam Webster turut berada dalam senarai sasaran. Webster pernah beraksi di bawah Potter dan mungkin menjadi tambahan yang berguna.
Beberapa pemain utama West Ham berdepan ketidakpastian mengenai masa depan mereka. Lukasz Fabianski, Vladimir Coufal, Aaron Cresswell, Michail Antonio dan Danny Ings akan tamat kontrak pada musim panas ini. Fabianski kini kehilangan status penjaga gol utama kepada Alphonse Areola. Coufal hampir berpindah ke Fulham pada hari terakhir jendela perpindahan Januari manakala Antonio masih dalam proses pemulihan daripada mengalami patah kaki. Ings pula semakin jarang digunakan dalam skuad utama.
Potter sebelum ini menegaskan bahawa mana-mana pemain yang dibawa masuk perlu sesuai dengan falsafah pasukannya. Sebelum itu, dia akan terus memberi tumpuan kepada pemain utama seperti kapten Jarrod Bowen, Aaron Wan-Bissaka, Jean-Clair Todibo, Tomas Soucek dan Lucas Paqueta yang telah kembali ke pasukan. Mereka adalah tonggak yang boleh membantu West Ham terus mendaki carta liga.
Kebangkitan Pemain Utama
Bowen terus menunjukkan mengapa dia adalah antara pemain terbaik di luar kelompok Big Six. Wan-Bissaka pula berada dalam prestasi terbaik dan layak mendapat panggilan ke skuad kebangsaan England. Ketenangan Todibo dalam mengawal bola membantu membaiki sistem pertahanan West Ham.
Di bahagian tengah, Soucek terus menjadi nadi utama pasukan. Pada hari ulang tahunnya yang ke-30, dia menjaringkan gol ke-6 peribadi di liga musim ini. Dia juga menegaskan sasaran pasukan untuk menamatkan musim setinggi mungkin.
“Kami menunjukkan semangat berpasukan dalam 2 perlawanan terakhir,” kata Soucek kepada TNT Sports. “Separuh masa pertama adalah prestasi yang sangat baik, tetapi kami melakukan beberapa kesilapan dalam separuh masa kedua. Namun, kemenangan ini adalah hasil yang cukup baik dan ia akan membantu pengurus mempercayai apa yang kami lakukan. Ia musim yang sukar tetapi kami mahu menamatkan saingan setinggi mungkin.”
West Ham kini berada dalam persaingan dengan pasukan seperti Manchester United dan Tottenham Hotspur. Soucek juga menambah.
“Kami mahu melakukan lebih baik daripada Tottenham kerana persaingan antara kami sangat sengit.”
Kesimpulan
Potter tersenyum kecil ketika membincangkan peningkatan pasukannya. West Ham memiliki potensi besar dan dengan tambahan pemain yang tepat pada musim panas ini, harapan penyokong untuk kembali ke pentas Eropah mungkin sekali lagi akan menjadi kenyataan.
